¿Una pareja infeliz puede erosionarte con el tiempo?

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Las parejas románticas tienden a ser similares en varios aspectos. Tienen actitudes similares, rasgos de personalidad e incluso niveles similares de atractivo físico. También son similares en lo felices que son. Podría ser que pájaros del mismo plumaje se unan: las personas felices se sienten atraídas por las personas felices y la miseria ama la compañía. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que esta similitud tiende a aumentar con el tiempo. Esto podría deberse a que ambos miembros de la pareja experimentan acontecimientos vitales similares que afectan su felicidad. Pero otra posibilidad intrigante es que las parejas puedan influir en el nivel de felicidad de cada uno. La felicidad o la infelicidad pueden ser contagiosas. Si es así, ¿qué pareja tiene más probabilidades de influir en el bienestar del otro, la pareja más feliz o la menos feliz? Una nueva investigación de Olga Stavrova y William Chopik, recién publicada en la revista Social Psychology and Personality Science, explora el contagio del bienestar dentro de las parejas.

Cómo influyen las parejas en la felicidad mutua

Los estados de ánimo tienden a ser contagiosos. Numerosos estudios sobre la depresión demuestran que los estados depresivos pueden ser contagiosos entre personas. Esto es especialmente probable que ocurra en parejas, cuyas experiencias cotidianas están muy entrelazadas. Por ejemplo, un estudio encontró que los días en que uno de los miembros de la pareja reportaba mal humor, el otro también lo hacía.

Pero, ¿quién tiene más influencia, la persona más feliz o la menos feliz? Gran parte de la investigación en psicología respalda la idea de que el mal es más fuerte que el bien. Por ejemplo, las personas están más molestas por perder 20 dólares que contentas por ganar 20 dólares. En estudios sobre conflictos matrimoniales, los comportamientos negativos tienen una mayor influencia en la satisfacción que los positivos, y las interacciones sociales negativas tienen una mayor influencia en la salud y el bienestar que las positivas. Esto sugiere que es más probable que la pareja infeliz influya en la pareja feliz que viceversa.

La investigación

Stavrova y Chopik utilizaron datos de dos grandes estudios de parejas a largo plazo. El primer estudio incluyó una muestra de más de 18,000 parejas alemanas que completaron una encuesta anual durante 37 años. Cada año, ambas partes calificaron su nivel de satisfacción con la vida en una escala de 10 puntos. Los resultados mostraron que la pareja más feliz experimentó una disminución en la satisfacción con el tiempo, mientras que la pareja menos feliz se mantuvo estable. Al final de los 37 años, la pareja inicialmente más feliz experimentó, en promedio, una caída de satisfacción de 2.2 puntos. Este cambio fue tan profundo que al final de los 37 años, en promedio, la pareja más feliz se había convertido en la menos feliz.

Para probar un conjunto más amplio de variables relacionadas con el bienestar, los investigadores también analizaron datos de una muestra holandesa de unas 3,000 parejas que fueron encuestadas anualmente durante 14 años. Los encuestados completaron cuestionarios que evaluaban su satisfacción con la vida, emociones positivas, emociones negativas y autoestima. Para los cuatro resultados, las puntuaciones de la pareja más feliz disminuyeron con el tiempo y la pareja menos feliz mejoró un poco. Sin embargo, no se encontraron exactamente en el medio; las disminuciones experimentadas por la pareja más feliz fueron mayores que las mejoras experimentadas por la pareja menos feliz.

Un lector experto puede sospechar que esto ocurrió porque las personas más felices tienden a mostrar los mayores descensos. Cuando empiezas alto, hay un largo camino para caer. Sin embargo, análisis adicionales revelaron que este no era el caso en ninguno de estos estudios. Los participantes que estaban menos felices al principio fueron los que mostraron las mayores caídas en el bienestar.

En resumen

Ambos estudios encontraron que el bienestar es contagioso. Los niveles de felicidad de las parejas románticas tendieron a volverse más similares con el tiempo. Sin embargo, en lugar de que la pareja se encontraran en algún punto intermedio, la pareja menos feliz tenía una influencia enorme. Como ocurre con muchos otros fenómenos psicológicos, lo bueno supera a lo malo y la pareja menos feliz tiende a deprimir a la más feliz.