¿Los transplantes de órganos cambian la personalidad?

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La historia de Claire

Claire Sylvia era una bailarina consumada cuando, a la edad de 45 años, le diagnosticaron una rara afección incurable conocida como hipertensión pulmonar primaria, HPP. Este trastorno, que implica presión arterial alta en los pulmones, provoca un agrandamiento del lado derecho del corazón y síntomas debilitantes como dificultad para respirar y fatiga extrema. Aunque a veces los medicamentos mejoran los síntomas, el único tratamiento eficaz para la HPP grave es un trasplante de corazón y pulmón. Y para Claire, a medida que sus síntomas empeoraban, ese trasplante se convirtió en su única esperanza de supervivencia.

Tres años después de que su cardiólogo pronunciara su sombrío diagnóstico, Claire recibió una llamada telefónica notificándole que se había encontrado un donante. Un joven de 18 años sufrió muerte cerebral tras un accidente de motocicleta y su familia había dado su consentimiento para donar sus órganos. Claire estaba a punto de convertirse en la primera persona en recibir un trasplante de corazón y pulmón en el Hospital Yale-New Haven.

El trasplante de Claire fue único no sólo porque fue la primera persona en Nueva Inglaterra en someterse a una operación de este tipo, sino también por los cambios que se produjeron después de la cirugía.

Durante una entrevista con un periodista en su tercer día postoperatorio, le preguntaron: “Claire, ahora que has tenido este milagro, ¿qué es lo que más quieres hacer?”. Su respuesta la sorprendió incluso a ella. “En realidad, me muero por una cerveza ahora mismo”. Claire escribió más tarde que estaba “mortificada” por las palabras que salieron de su boca. Ella sintió que esta era una respuesta frívola a una pregunta sincera, pero peor aún, ¡no le gustaba la cerveza!

Más tarde, empezó a preguntarse si quizás algunos de los rasgos de personalidad de su donante existían en ella. Desarrolló un nuevo gusto por las comidas que no le gustaban antes de recibir sus nuevos órganos. En particular, ahora sentía un fuerte deseo por los pimientos verdes, que antes no le gustaban. Ahora estaba añadiendo pimientos verdes a una amplia variedad de platos. Además, una vez que le permitieron conducir, se dirigió directamente a Kentucky Fried Chicken para satisfacer su antojo de nuggets de pollo. Esto no tenía sentido para ella porque nunca comía comida rápida antes del trasplante. Claire también notó otros cambios en su personalidad. Ya no se sentía sola y se sentía más independiente. Era más segura, asertiva e incluso agresiva.

Una noche, soñó con un hombre llamado Tim y en ese sueño supo que Tim estaría con ella para siempre.

Más de dos años después de su trasplante, Claire leyó el obituario de un joven de 18 años que murió en un accidente de motocicleta justo antes de recibir su nuevo corazón y pulmones. Su nombre era Tim. Claire llamó a la familia de Tim y programó una reunión para poder conocerlos. Cuando se conocieron, Claire les preguntó si a Tim le gustaban los pimientos verdes. Su hermana respondió: “¿Estás bromeando? Le encantaban, pero lo que realmente amaba eran los nuggets de pollo”.

Más evidencias

La historia de Claire sería asombrosa si fuera la única historia jamás escrita que describiera los cambios de personalidad en un receptor de órganos, cambios que coincidieran con la personalidad de su donante. Pero no lo es. La historia de Claire se publicó en 1997, tres años después, el neuropsicólogo Paul Pearsall publicó un artículo que describía a 10 receptores de trasplantes de corazón que experimentaron cambios de personalidad paralelos a las personalidades de sus donantes. Estos paralelos incluyeron cambios en las preferencias de comida, música, arte, sexo, recreación y carrera. Además, algunos destinatarios identificaron los nombres de sus donantes y recordaron eventos específicos de la vida de sus donantes.

Uno de los casos de Pearsall involucró a un niño de 5 años que recibió el corazón de un niño de 3 años. El destinatario relató: “Le puse un nombre al niño. Es más joven que yo y lo llamo Timmy. Se lastimó al caer. Creo que le gustan mucho los Power Rangers, como a mí antes. Aunque ya no me gustan”.

El padre del receptor explicó que ni su hijo ni sus padres conocían el nombre del donante ni su edad. Más tarde supieron que el nombre del donante era Thomas, pero su familia inmediata lo llamaba Tim. La madre del destinatario agregó que se habían enterado de que Tim murió después de caer del alféizar de una ventana mientras buscaba un juguete Power Ranger.

Más recientemente, mis colegas y yo publicamos los resultados de nuestro estudio que encontró que el 89 por ciento de los receptores de trasplantes de órganos describieron cambios de personalidad después del trasplante de una variedad de órganos.

¿Dónde se almacenan los recuerdos?

Tales historias y hallazgos de investigaciones parecen inverosímiles, particularmente si creemos que los recuerdos sólo pueden almacenarse en el cerebro. Existe mucha investigación que respalda esta opinión. El neurocientífico español Santiago Ramón y Cajal sugirió en 1894 que los recuerdos se almacenan en las sinapsis cerebrales, y el neurocirujano canadiense estadounidense Wilder Penfield publicó una investigación que respalda este hallazgo en 1937. Pero, ¿podrían los recuerdos también almacenarse en órganos trasplantados? La investigación contemporánea sugiere que esto puede ser posible. Una revisión anterior encontró que los recuerdos pueden almacenarse en el ADN, el ARN, las proteínas y los cambios epigenéticos en las células fuera del cerebro.

Si bien estos hallazgos no prueban que los trasplantes de órganos provoquen cambios de personalidad, sí plantean varias preguntas: ¿Dónde se almacena la memoria? ¿Qué tipos de memoria podrían almacenarse en células fuera del cerebro? ¿Qué factores contribuyen a la personalidad? ¿Se pueden transferir estos factores con un órgano donado? Se necesita más investigación para investigar estas y otras preguntas. Esta investigación ayudaría a los receptores de trasplantes de órganos a adaptarse mejor a sus nuevos órganos.