Estimulación cerebral para reducir la depresión

Una investigación recientemente publicada encontró un cambio específico en el funcionamiento del cerebro relacionado con la respuesta de las personas a la estimulación cerebral para la depresión. Los investigadores examinaron cambios en la función cerebral después de que las personas recibieron tratamiento de estimulación magnética transcraneal (EMT), que implica estimular el cerebro con un imán en un lugar específico asociado con la depresión. Este enfoque para tratar la depresión fue aprobado por primera vez por la FDA en 2008. En 2021, se aprobó una nueva versión del tratamiento de EMT llamada Terapia de Neuromodulación de Stanford (TNS). Esta versión actualizada del tratamiento tiene dos cambios importantes: encontrar ubicaciones cerebrales personalizadas para estimular, según el escáner cerebral de una persona; y brindar todas las sesiones de tratamiento necesarias en 5 días en lugar de 30. Los resultados muestran que TNS mejora la depresión incluso en los casos en que los medicamentos no funcionan, pero aún hay dudas sobre qué está cambiando exactamente en el cerebro durante este tratamiento. La nueva investigación se sumerge en esta pregunta abierta: ¿Cómo cambia la TNS el cerebro?

Investigaciones anteriores han buscado pistas sobre cómo funciona la estimulación cerebral al examinar la conectividad funcional en estado de reposo. Eso significa que examinó cómo las áreas del cerebro interactúan entre sí mientras un individuo está “descansando”, simplemente sentado en silencio en un escáner cerebral, sin hacer nada específico. Esto generalmente se hace examinando qué partes del cerebro se activan al mismo tiempo. El nuevo estudio, dirigido por el investigador Anish Mitra, adoptó un enfoque ligeramente diferente: examinó el flujo de información a lo largo del tiempo. Este enfoque trata de captar cómo se transmiten las señales de un área del cerebro a otra. Fue esta “señalización dirigida” en el cerebro la que predijo la respuesta al tratamiento TNS.

Cuanto mejor se ponía alguien después del tratamiento, más tarde se activaba su corteza cingulada anterior (CCA). La CCA es una región del cerebro relacionada con la emoción, la motivación y la atención. La actividad en la CCA también se ha relacionado con la depresión, específicamente. Por lo tanto, tiene sentido que la actividad de CCA se identifique en el nuevo análisis. Lo nuevo de este análisis es que encuentra que la recuperación de la depresión implica la activación tardía de la CCA, lo que sugiere que la CCA está respondiendo a otras regiones del cerebro, en lugar de enviar señales para cambiar esas regiones del cerebro.

Cuando profundizaron en este efecto, los investigadores descubrieron que la comunicación entre la CCA y otra región del cerebro, la ínsula, era clave. La ínsula es una región del cerebro que integra diferentes sensaciones en el cuerpo. En una entrevista con Nina Bai del Stanford News Center, el investigador Anish Mitra describió la interacción entre las regiones del cerebro de esta manera:

“Se podría pensar que la corteza cingulada anterior [CCA] recibe esta información [de la ínsula] sobre el cuerpo, como la frecuencia cardíaca o la temperatura, y luego decide cómo sentirse sobre la base de todas estas señales... Lo que vimos es que quién es el remitente y quién es el receptor en la relación parece realmente importar en términos de si alguien está deprimido”.

Cuando la señal de la CCA se retrasó, lo que sugiere que estaba cambiando en respuesta a la información de la ínsula, las personas respondieron mejor al tratamiento. Cuando la señal de CCA fue temprana, lo que sugiere que estaba cambiando la actividad de la ínsula, en lugar de reaccionar a la información de la ínsula, las personas respondieron peor. Este patrón también se observó al comparar personas sanas y deprimidas antes del tratamiento. Las personas deprimidas tenían una CCA que respondía a la ínsula, y las personas no deprimidas tenían una ínsula que respondía a la CCA.

Mitra explica lo que significa este patrón de señalización en la depresión: “Es casi como si ya hubieras decidido cómo te ibas a sentir, y luego todo lo que estabas sintiendo se filtrara a través de eso… El estado de ánimo se ha vuelto primario”. En las personas más deprimidas, el estado de ánimo determinado por el CCA cambió la forma en que interpretaban las sensaciones del cuerpo, filtrando potencialmente las sensaciones a través de un estado de ánimo deprimido.

Esta investigación ayuda a explicar qué cambia en el cerebro cuando el tratamiento con TNS tiene éxito: la información entre dos áreas clave del cerebro fluye en la dirección equivocada. Este “flujo inverso” sugiere que las personas deprimidas están cambiando sus interpretaciones internas de su situación en función de su estado de ánimo, en lugar de cambiar su estado de ánimo en función de cómo ha cambiado su situación. Este hallazgo también podría ser útil de otras maneras. Parece que este “flujo inverso” podría ser un marcador en la actividad cerebral que ayude a los médicos e investigadores a comprender quién tiene depresión y qué debe cambiar para tratarla.