Cómo la teoría de la mente en la infancia predice los resultados en la vida

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La capacidad de comprender los pensamientos, creencias, deseos y emociones de los demás se conoce como teoría de la mente (ToM por sus siglas en inglés). Es un aspecto importante del desarrollo infantil y es uno de los sellos distintivos de la cognición humana. Las disparidades en las habilidades de la ToM se desarrollan temprano en la vida y tienden a persistir durante la edad adulta.

Se ha llevado a cabo una extensa investigación sobre la evolución de las habilidades de la ToM en la infancia y su correlación con trastornos psiquiátricos como el autismo. Por otro lado, la comprensión del impacto duradero de la ToM infantil en los resultados de la vida a largo plazo aún es limitada. Esta es una omisión preocupante, ya que obtener una comprensión más profunda de las implicaciones de por vida de la ToM en la infancia es crucial para convencernos de la necesidad de intervenciones tempranas destinadas a mejorar esta habilidad cognitiva crucial.

¿Por qué nuestro conocimiento sobre las ventajas a largo plazo de la ToM infantil es tan limitado?

En el pasado, la falta de datos había sido un obstáculo importante para estudiar el impacto a largo plazo de la ToM infantil. A pesar de la existencia de varios estudios longitudinales integrales que siguen a los individuos desde la infancia hasta la edad adulta, la ToM no se ha incluido entre las habilidades cognitivas medidas en la infancia. Estos estudios generalmente se concentran en habilidades académicas más convencionales,como la alfabetización y la aritmética. Sin embargo, la reciente publicación de datos del Reino Unido brinda una oportunidad única para examinar la conexión entre las disparidades en la ToM en la infancia y los resultados cruciales de la vida.

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El Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos (ALSPAC por sus siglos en inglés) es un estudio interdisciplinario en curso que sigue a un grupo de niños nacidos a principios de la década de 1990 en el suroeste de Inglaterra. ALSPAC midió la capacidad de teoría de la mente de los niños a la edad de ocho años, junto con sus habilidades matemáticas y verbales. Los niños de ALSPAC fueron seguidos durante toda su infancia y hasta la edad adulta.

Reflexiones del estudio ALSPAC

En mi reciente publicación, "Habilidades Cognitivas, Sofisticación Estratégica y Resultados de Vida", utilizo los datos novedosos del estudio ALSPAC para resaltar la importancia crítica de la ToM infantil para predecir los resultados de los adultos. Los resultados de mi investigación muestran que tener una ToM fuerte a la edad de ocho años predice niveles más altos de logro educativo a los dieciocho años. Además, el efecto positivo de la ToM en la capacidad de un niño para concentrarse en el aula y desempeñarse mejor en sus estudios futuros representa aproximadamente la mitad del impacto total de la ToM en la infancia en el rendimiento académico posterior.

Además, la ToM infantil también se asocia con habilidades sociales adultas mejoradas, mayor participación educativa y menor fertilidad en la edad adulta. La importancia de la ToM infantil para predecir estos resultados clave de la vida es sólida cuando se controla la capacidad verbal y matemática y una serie de factores ambientales de la primera infancia, como la calidad del vecindario en la infancia y la educación de los padres.

Una ventaja sorprendente de invertir en educación

El papel de la capacidad de la ToM en la infancia para predecir los resultados clave de la vida destaca la importancia de las intervenciones tempranas destinadas a desarrollar esta habilidad cognitiva crítica. El estudio ALSPAC proporciona evidencia de que invertir en educación primaria puede mejorar la capacidad de los niños para tomar decisiones, y el impacto positivo se concentra en los niños de entornos privilegiados, medido por los ingresos familiares relativos. Este es un hallazgo importante, ya que sugiere que invertir en educación primaria puede tener un impacto positivo en la capacidad de la ToM de los niños, lo que a su vez puede conducir a mejores resultados en la vida.