Los peligros de la intuición

El poder de la intuición es innegable. También lo es su potencial de error.

Hoy quiero convencerte de que debes tener mucho cuidado con tu intuición, cualquiera puede dejar de confiar en ella por completo a la hora de tomar decisiones importantes.

"Intuición" es solo un nombre genérico para una serie de asociaciones que tu cerebro ejecuta (a menudo de forma automática e inconsciente) para ahorrar recursos cognitivos. Y no son asociaciones particularmente sofisticadas. La mayoría de las veces, lo que "se siente bien", lo que te hace pensar que estás "siguiendo tu instinto", se reduce a un puñado de estrategias muy simples. Por ejemplo, un comportamiento reforzado o repetido que funcionó más o menos bien en el pasado). O ir con lo familiar en lugar de lo desconocido, o imitar a personas que parecen exitosas, o simplemente tratar de encajar en un patrón.

Esas intuiciones nos sirvieron bien para la supervivencia (limitada) en la jungla o la sabana, y nos sirven bien cuando somos niños que aprenden los conceptos básicos del mundo, pero a menudo están equivocados en nuestras sociedades modernas, complejas y de rápido cambio. La familiaridad, el refuerzo o la imitación funcionarán bien si enfrentamos exactamente la misma decisión una y otra vez, pero pueden ser peligrosos si los aplicamos en la situación incorrecta. En su instructivo libro Factfulness, el difunto Hans Rosling relata la anécdota de un grupo de estudiantes de medicina suecos que visitaron un hospital en Kerala, India. El grupo ya estaba dentro de un ascensor cuando un estudiante llegó tarde. Para evitar que las puertas del ascensor se cerraran y permitir que el recién llegado se uniera, una de las estudiantes suecas estiró la pierna y la colocó entre las puertas.

Las puertas del ascensor acaban de aplastar la pierna de la estudiante. La estudiante gritó con un dolor insoportable cuando el ascensor comenzó a moverse hacia arriba, amenazando con cortarle la pierna. Solo se salvó cuando el anfitrión local presionó el botón de parada de emergencia y separó manualmente las puertas, liberando la pierna que ahora sangraba. El anfitrión más tarde expresó su total incredulidad ante la estupidez de la estudiante. Sin embargo, esto no fue una estupidez: La estudiante ejecutó un comportamiento automático, reforzado por el hecho de que todas las puertas de los ascensores en Suecia tenían sensores. Sin embargo, no aquellas en Kerala en ese momento. La familiaridad había reforzado un comportamiento asociativo que, aplicado en el entorno equivocado, literalmente podría haberle costado una extremidad a la estudiante sueca.

Tu intuición puede ser peligrosa.

Your intuition can be dangerous.

Source: Mohamed Hassan/Pixabay

La intuición busca patrones simples.

La intuición también te hace sentir bien cuando tu cerebro detecta un patrón. Considera el siguiente acertijo. Si 5 máquinas necesitan 5 minutos para hacer 5 ladrillos, ¿cuántos minutos necesitarán 100 máquinas para hacer 100 ladrillos? Esta es una de una serie de preguntas estándar utilizadas en la Prueba de Reflexión Cognitiva, lo que da una medida aproximada de cuán dependientes de la intuición son las personas. Un porcentaje muy grande de personas responde "100". Porque, ya sabes, 5 y 5 dan 5, así que 100 y 100 deben dar 100, ¿verdad? No. 100 máquinas son 20 grupos de 5 máquinas. Cada uno de esos 20 grupos de 5 máquinas hará 5 ladrillos en 5 minutos, por lo que las 100 máquinas juntas harán 20x5=100 ladrillos en 5 minutos. Todas corren en paralelo. Así que la respuesta correcta es 5. La observación interesante no es que las personas cometan errores, sino que la mayoría de las personas que cometen un error dicen "100". Ni 7, ni 93. Dan la respuesta intuitiva y dejan de pensar porque se ha encontrado un patrón satisfactorio.

Esta intuición de búsqueda de patrones se volvió bastante embarazosa para un presentador de noticias de MSNBC y un miembro del consejo editorial del New York Times en 2020. En ese momento, el empresario Mike Bloomberg era candidato a la nominación demócrata para Presidente de los Estados Unidos y estaba gastando una cantidad considerable de dinero en publicidad. En vivo en MSNBC, el comentarista y el periodista del New York Times leyó muy seriamente un tuit que decía: "Bloomberg gastó 500 millones de dólares en anuncios. La población de los Estados Unidos es de 327 millones. Podría haberle dado a cada estadounidense 1 millón y aún así tener dinero de sobra". El comentarista y el periodista elogiaron el tuit y lo usaron para argumentar que hay demasiado dinero en la política, sin darse cuenta todo el tiempo de que son 500 millones de dólares divididos entre 327 millones de personas...un dólar y 53 centavos por persona. Podemos reírnos de ellos, pero tal vez no deberíamos ser tan duros. Todo lo que hicieron fue confiar intuitivamente en un patrón. Si 5 y 5 da 5, un millón y un millón deben dar un millón, ¿verdad?

Arriesgar la vida y la integridad física porque "nunca antes había sucedido".

Otro problema con la intuición es el atractivo de la estabilidad, que nos hace ignorar eventos raros. Pero para amenazar tu vida o tu sustento, un evento importante solo debe ocurrir una vez. El argumento de que "nunca ha sucedido antes" será un mal consuelo después.

Cuando la crisis de las hipotecas subprime desencadenó la Gran Recesión de 2008, todo lo que los inversores habían estado haciendo era "negocios habituales". Nada dramático había sucedido antes solo porque estaban invirtiendo en riesgos poco conocidos. Cuando el gobierno alemán de Angela Merkel decidió dejar de depender de la energía nuclear en 2011 y aumentar la dependencia de Alemania del gas natural ruso, el suministro de este último parecía ser bastante confiable y ciertamente no amenazado por un conflicto militar en Europa del Este. Y claro, has conducido tu automóvil miles de veces a través de esa concurrida intersección. No va a pasar nada si te apresuras mientras recibes una llamada telefónica, ¿verdad? Todo muy intuitivo. Todo muy equivocado. ¿Es realmente inteligente evitar que las puertas de los ascensores se cierren colocando tus extremidades entre ellas, incluso si esas puertas tienen sensores en tu país? ¿Realmente estás dispuesto a arriesgar una pierna por el mal funcionamiento del sensor? Claro, nunca ha sucedido antes...

Intuición vs. experiencia

Entonces, ¿por qué hay tanta gente, e incluso libros y académicos serios, alabando la intuición? Bueno, ¿están ahí, de verdad? Tu cerebro podría estar exagerando ejemplos particulares (y hay algunos) porque se siente bien confiar en tu intuición. Después de todo, pensar es difícil (consume recursos cognitivos). Además, muchos ejemplos de comportamiento intuitivo exitoso se deben solo a la experiencia. Si eres un profesional altamente capacitado, por ejemplo, un experto en detectar falsificaciones en el arte clásico, tu cerebro ha estado expuesto a mucha información relevante y ha internalizado una serie de asociaciones sutiles hasta el punto de que ya ni siquiera son conscientes. El resultado podría describirse como "intuición", pero en realidad es experiencia. Pero si no eres un experto en un campo, tu intuición no está entrenada y te servirá mal allí. Entonces, ¿deberías confiar en tu instinto? Solo si eres un experto, o si la decisión no es particularmente importante. En cualquier otro caso, detente, piensa y recopila datos. ¡Más sobre eso en otras publicaciones de esta serie!