¿Alguna vez has pensado en qué tienen en común las ratas y el público de los clubes de comedia? ¿No? Yo tampoco lo había pensado hasta que conocí al neurocientífico Jaak Panksepp, fundador de la neurociencia afectiva.
El profesor Panksepp estudia los orígenes del juego, profundamente arraigados en nuestra historia evolutiva, observando a las ratas forcejear y examinando su neuroarquitectura y neuroquímica. Cuando un amigo en común nos presentó, le recordé a Panksepp al comediante Henny Youngman, quien una vez bromeó: “Estaba en un pueblo tan pequeño que las ratas estaban encorvadas”.
Panksepp se reía con gracia, pero nadie podía soltar una frase ingeniosa como Youngman. Combinaba la introducción y el remate en un único y efectivo paquete. “¿Cuál es la última vergüenza de Wall Street?”, preguntaba. Y luego, “¡Mi hijo!”. Youngman asombraba al público con tantas frases ingeniosas como esta, “a lo loco”, que no podían parar de reírse con el último chiste antes de que el siguiente se acumulara. A sus oyentes les dolían las mejillas, y él les daba un pequeño respiro con el violín. Una vez, antes de subir al escenario, le estaba entregando a su esposa Sadie (a quien adoraba) a un acomodador de teatro. “Llévese a mi esposa”, dijo Youngman distraídamente, y cuando recordó decir “por favor”, el hombre del uniforme se confundió. Como buen comediante que se esfuerza por encontrar su material, Youngman repitió esa frase mil veces.
Una vez conocí a Youngman en el aeropuerto de Buffalo. Las borrascas por el efecto lago habían retrasado el tráfico y lo habían puesto de mal humor; estaba discutiendo con su representante. Incrédulo de mi buena suerte, me entrometí de todos modos. “¡Oiga, Sr. Youngman!”, grité el inicio de uno de sus chistes y él respondió a regañadientes con el cierre. Una docena de otras personas estancadas en el aeropuerto se rieron a carcajadas.
Chistes como los de Youngman requieren reflexión. Incluso los chistes cortos requieren un proceso que los psicólogos llaman “sofisticación cortical”, un rasgo humano que surge de las zonas del cerebro donde residen las facultades del lenguaje, el pensamiento y la memoria. Cuando Youngman dijo: “Estaba en un pueblo tan pequeño que hasta las ratas estaban encorvadas”, las ratas del pueblo no se reían, y no era solo porque el chiste fuera a sus expensas. Antes de poder reírnos así, debemos pensar en secuencia: 1. Las ratas son pequeñas, sí, pero; 2. Incluso ellas necesitan encorvarse, cuando; 3. El espacio en un pueblo es demasiado limitado.
Antes de que nos enorgullezcamos demasiado del monopolio humano de la risa, observemos que los chimpancés también pueden reír. Cuando se divierten, emiten una especie de sonido jadeante y resoplando. La primatóloga Francine Patterson descubrió que, al enseñarles a los gorilas lenguaje de señas, estos cuentan chistes de gorilas. Por ejemplo, cuando sus cuidadores le negaron a Koko (la famosa gorila entrenada en lenguaje de señas) un jugo de fruta sediento, ella tomó un tubo de goma, se lo acercó a la cara, lo movió y luego, con la mímica y la seña, dijo “elefante triste”.
Y aquí es donde entra en juego mi encuentro con Panksepp. Pensar un chiste así no es la única manera de hacer reír a un mamífero. Reír es casi un don natural para los mamíferos; precedió al lenguaje. ¿Cómo lo sabemos? Y aquí tenemos una sorpresa aún mayor: podemos escuchar a los descendientes de nuestros antiguos parientes reír.
En la Universidad de Bowling Green, a mediados de la década de 1990, el profesor Panksepp y su emprendedor estudiante de posgrado en psicología, Jeff Burgdorf, observaban a ratas de laboratorio jugar. Para divertirse, los científicos también solían hacerles cosquillas a sus sujetos mientras las manipulaban. Luego, para elevar los sonidos de las ratas al rango humano, escucharon con un detector ultrasónico de murciélagos. Descubrieron que las ratas emiten sonidos a diferentes tonos, según su actividad. Emiten a una frecuencia específica cuando se les hace cosquillas, y a la misma frecuencia cuando juegan a las luchas.
La lucha entre roedores es sencilla, su repertorio es limitado. Generalmente, atacan la nuca e inmovilizan al oponente. Y también logran un buen golpe de cadera. A veces se colocan sobre el vencido, tambaleándose alegremente. Los estudiantes y colegas del profesor Panksepp observaron cómo las ratas criadas en aislamiento y sin juego tendían a reaccionar con nerviosismo exagerado a los movimientos normales de otras ratas. Las sorpresas las sobresaltaban en lugar de complacerlas. El juego exitoso se les escapaba. Una vez adultas, las ratas privadas de juego también fracasaban en el apareamiento. Cuando se trataba de juegos bruscos o cosquillas, simplemente no entendían el chiste. (Panksepp y Burgdorf explican esta historia con más detalle en un número especial del American Journal of Play dedicado a la neurociencia).
Estos juegos de ratas, sencillos, divertidos, interminables y antiguos, nos enseñan a los humanos lecciones básicas actuales sobre los beneficios emocionales y físicos del intercambio. Las ratas se vuelven nerviosas, torpes, socialmente aisladas y menos creativas si se les priva del juego. Aunque han pasado 75 millones de años desde la última vez que compartimos un ancestro, nosotros, los modernos adictos al trabajo, con cerebros grandes y estresados, podemos entender el ejemplo. En las últimas décadas, hemos visto reducirse nuestro tiempo libre; el “estudio para el examen” ha desplazado el recreo en la escuela; el constante envío de mensajes de texto y tuits nos ha distraído. Viejos o jóvenes, humanos o roedores, cuando nos falta diversión somos como esos pasajeros de avión desanimados esperando a que pase la borrasca. Tenemos hambre de risas.
A version of this article originally appeared in English.
