Por qué no puedes hacerte cosquillas

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Contar un chiste tonto, estornudar en un momento inoportuno, recordar algo que avergonzó a un buen amigo, olvidar cómo se gana en el juego de cartas que estás jugando... hay mil y una formas de provocarte una carcajada. Pero, por extraño que parezca, una forma de no iniciar un ataque de risa genuina es haciéndote cosquillas a propósito. Esto es cierto incluso para los más cosquilludo entre nosotros, aquellos con más probabilidades de mostrar lo que parece ser una respuesta de risa refleja pero que, en realidad, no lo es (Alexander, 1986; Keith-Spiegel, 1972).

Ha habido una variedad de intentos de explicar esta paradoja. Algunos han sugerido que la persona a la que se le hacen las cosquillas debe ser sorprendida para que la cosquilla sea efectiva (Sanders, 1995). Por supuesto, a quienes les hacen cosquillas se les puede advertir de las intenciones del que les hace cosquillas con mucha anticipación y aun así reír en respuesta a la interacción posterior. De hecho, los niños humanos (y los miembros de los grandes simios, especialmente los gorilas y los chimpancés) a veces inician la conducta de las cosquillas. Otros han sugerido que debido a que la risa es una señal social, otra persona debe estar involucrada. Pero, como mencioné en una publicación anterior, nos reímos cuando estamos solos por otras razones, así que ¿por qué no con las cosquillas?

Al igual que con todos los demás ejemplos de risa y humor, la teoría de la vulnerabilidad mutua de la risa proporciona la mejor explicación hasta el momento. La teoría sostiene que el individuo que se ríe debe sentir (o al menos reconocer en otro) una sensación de vulnerabilidad. Esto puede ser el resultado de la propia deficiencia (ya sea una característica física, una idea o una conducta) o de las de otros con los que uno puede empatizar. Hay un cambio en la relación de estatus existente, uno que hace que una afirmación de vulnerabilidad compartida sea de alguna manera útil para restablecer el status quo original.

En el caso de hacernos cosquillas a nosotros mismos, no experimentamos ningún sentimiento de vulnerabilidad. No hay cambio de estatus en la forma en que uno se sentiría si otra persona iniciara lo que sería, a todos los efectos, un ataque “simulado” (Hall y Allin, 1897). Y tal ataque no necesariamente proviene de otra entidad viviente. Un interesante estudio realizado por Christine Harris (2012) mostró que los sujetos de prueba respondieron a lo que creían que era un cosquilleador mecánico en los pies de la misma manera que respondían a uno humano. En otras palabras, se sintieron igualmente vulnerables a pesar de que no había nadie más involucrado. Esto se debió casi con certeza al hecho de que no podían detener a su “atacante” de ninguna manera.

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Sería interesante variar ligeramente este experimento para comprobar si la vulnerabilidad era realmente el componente crítico. El estudio mencionado anteriormente utilizó un cómplice humano que hacía cosquillas y que se dijo a los sujetos con los ojos vendados que era una máquina. Sin embargo, si se creara un dispositivo mecánico real que pudiera ser controlado con perfecta fidelidad por el sujeto al que se le hacían cosquillas, no esperaríamos ver mucha risa, si es que la hubiera, en absoluto. En efecto, no sería diferente a que el sujeto se hiciera cosquillas a sí mismo. Luego, si posteriormente ajustáramos los controles de modo que el dispositivo fuera progresivamente menos fiel a las órdenes del sujeto (y poco a poco fuera adquiriendo una “mente” propia), predeciríamos duraciones y/o intensidades cada vez mayores de risa en respuesta. Esto suponiendo, por supuesto, que los sentimientos de vulnerabilidad no se conviertan en sentimientos de deficiencia (caracterizados por miedo y/o ira) como sería el caso en un ataque implacable o doloroso. En ese caso, todas las apuestas están canceladas en lo que respecta a la risa.

Si estás en condiciones de llevar a cabo un experimento de este tipo de forma segura y ética, no dudes en ponerte en contacto conmigo. Me encantaría ver cómo va. Disfrútalo.

© John Charles Simon