Jane Goodall y los orígenes de la risa

El 1 de octubre de 2025 fue un día de reflexión y tristeza para muchos de nosotros en el campo de la psicología evolutiva, incluso para aficionados como yo. Marcó el fin de una era, una era definida por la vida de Jane Goodall, pionera en el estudio de los chimpancés salvajes y, posteriormente, en su conservación. Cualquier persona que esté interesada en los orígenes del comportamiento humano ha leído, si no citado con frecuencia, sus observaciones en los bosques de Tanzania. Fue una inspiración para innumerables biólogos de campo de mi generación y alguien a quien habría viajado medio mundo para conocer si hubiera tenido la oportunidad.

Los descubrimientos se hacen en el campo.

Goodall fue una de las tres jóvenes naturalistas reclutadas por el famoso paleoantropólogo Louis Leakey para estudiar a los grandes simios en sus hábitats naturales. El trabajo de Leakey en la Garganta de Olduvai, en África Oriental, fue fundamental para ayudar a establecer ese continente como el hogar de los primeros ancestros bípedos de la humanidad, y él creía que el estudio de nuestros parientes vivos más cercanos era clave para comprender gran parte del repertorio conductual de esos primeros homínidos.

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Además del estudio de Goodall sobre los chimpancés (resumido en van Lawick-Goodall, 1971), financió la investigación de Dian Fossey sobre los gorilas de montaña en Ruanda (véase Fossey, 1983) y las observaciones de Biruté Galdikas sobre los orangutanes en la isla de Borneo, en el sudeste asiático (véase Galdikas, 1995). Fue este trío de pioneros dedicados quienes proporcionaron la primera visión detallada de la vida de nuestros parientes genéticos lejanos, incluyendo, en el caso de Goodall, su uso de la risa, y recomiendo todos estos volúmenes.

Esto no significa que la risa de los grandes simios fuera desconocida para la ciencia antes de mediados del siglo XX. Charles Darwin (1872) mencionó que los tres grupos exhiben vocalizaciones similares a la risa, pero se trataba de individuos en cautiverio (presumiblemente crías y subadultos) a los que sus cuidadores les hacían cosquillas. Fue Goodall quien reveló que los chimpancés salvajes de todas las edades expresaban risa motivada por (y dirigida a) sus congéneres, principalmente durante juegos de persecución y lucha, así como en sesiones de cosquillas. De hecho, dado que algunos de estos intercambios se iniciaban con el propósito de provocar la risa en sus compañeros, podemos decir que practicaban formas rudimentarias de humor.

Mi coautora, la Dra. Jennalee Donian, y yo citamos extensamente a Goodall en nuestro libro recientemente publicado, Understanding Laughter and Humor (Entendiendo la risa y el humor, Simon y Donian, 2025), tanto en el capítulo sobre los orígenes de la risa como en el que reflexiona sobre la evolución hacia su expresión humana moderna.

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Estos son ejemplos de cómo el arduo trabajo, la pasión y la perseverancia de Goodall influyeron en nuestra comprensión del comportamiento humano. Dado que todos los simios modernos experimentan la emoción de la diversión, es casi seguro que la heredamos de un ancestro común que vivió hace entre 15 y 17 millones de años. Nuestra historia compartida se refleja no solo en la comunicación no verbal, la risa, las sonrisas, los gritos y muchas expresiones faciales, sino también en numerosas otras formas en que nos comportamos. La empatía, el afecto, la cooperación y el compartir, así como los celos, la ira, el engaño e incluso la guerra, han estado presentes en nuestro ADN durante al menos milenios. Son tendencias, buenas y malas, con las que tendremos que lidiar durante mucho tiempo.

Una misión de vida

Si bien las observaciones de campo de Goodall serían significativas, fue su trabajo posterior el que la catapultó a la categoría de superestrella para muchos. Encontró el valor y la capacidad de liderazgo para contactar y educar a líderes y comunidades de todo el mundo sobre las fuerzas ambientales y sociales que actualmente llevan a cada una de las especies de grandes simios a la extinción. Viajó extensamente, abogando por el fin de la caza para consumo, la captura de crías para el comercio de mascotas y zoológicos, su uso en experimentación médica y la destrucción de su hábitat vital en la selva tropical. Fue, y seguirá siendo, una inspiración para todos aquellos que comprenden la dependencia de la humanidad de una biosfera diversa y saludable.

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En lo personal, la vida de Goodall me ha infundido un mayor orgullo por mi experiencia laboral previa alrededor de la risa, que, al igual que la suya, consistía casi por completo en investigación de campo. Recientemente, supe que algunos de los datos que mis colegas y yo recopilamos hace décadas podrían utilizarse para ayudar a salvar aves en peligro crítico de extinción en Hawái. Esta noticia me alegró también por otro motivo. Casualmente, fue allí, en lo alto de la ladera norte del este de Maui, donde me pregunté por primera vez en voz alta por qué los humanos reímos y tenemos sentido del humor, y donde desarrollé la teoría sobre la que llevo escribiendo en este blog desde hace más de cuatro años.

© John Charles Simon