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Los puntos clave
- Los emulsionantes afectan la capa mucosa que recubre el intestino.
- Los emulsionantes también alteran la composición de los microbios intestinales.
- Estos cambios pueden provocar inflamación sistémica, enfermedad metabólica y deterioro cognitivo.
"La complejidad de las cosas, las cosas dentro de las cosas, parece no tener fin. Quiero decir que nada es fácil, nada es simple".- Alice Munro
Si deseas inventar un nuevo aditivo alimentario, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. (FDA) solicita un estudio de seguridad antes de su aprobación. Estos estudios deben mostrar que el aditivo es saludable para los humanos, pero no analiza los efectos en los microbios intestinales. Ese es un gran descuido porque ahora sabemos que los microbios intestinales son enormemente importantes para nuestra salud.
Necesitamos un nuevo enfoque. En el futuro, debemos probar los aditivos contra los microbios intestinales beneficiosos para asegurarnos de no matarlos o, peor aún, estimular ningún patógeno que cause enfermedades. Algunos investigadores están haciendo precisamente eso, y los resultados son inquietantes.
Un estudio reciente de Lee-Yan Sheen y colegas de la Universidad Nacional de Taiwán, descubrieron que muchos emulsionantes, especialmente los sintéticos, causan cambios en el microbioma intestinal. Los emulsionantes son aditivos que ayudan a mezclar el aceite y el agua, y crean una sensación suave en la boca que los fabricantes aprecian. Se encuentran en una cantidad sorprendentemente grande de alimentos procesados, incluida la mantequilla de maní, el pan, las salchichas y los helados.
Los investigadores descubrieron que los emulsionantes ayudaban a las bacterias a invadir la capa de moco que recubre el intestino. El moco es la primera línea de defensa que tenemos contra los patógenos, por lo que esto es preocupante. Con el moco comprometido, a los microbios y sus toxinas les resulta más fácil atravesar el revestimiento intestinal y entrar en el torrente sanguíneo. Los investigadores encontraron evidencia de inflamación sistémica como resultado y un aumento en los trastornos metabólicos, incluido el aumento de los niveles de azúcar en la sangre y la resistencia a la insulina.
Esto se empata con un estudio anterior por Benoit Chassaing y colegas de la Universidad de París que encontraron un efecto similar en dos emulsionantes sintéticos, polisorbato 80 y carboximetilcelulosa. Estos dos demostraron ser peores que otros emulsionantes a la hora de alterar el microbioma intestinal y promover la inflamación.
Efectos en el cerebro
Como si la inflamación y la enfermedad no fueran lo suficientemente malas, otro estudio reciente por Ping Lei y sus colegas de la Universidad Médica de Tianjin descubrieron que los emulsionantes podrían provocar deterioro cognitivo. En particular, el polisorbato 80 causó la interrupción de la barrera hematoencefálica que condujo a la acumulación de toxinas en el cerebro. Este estudio se realizó en ratones, pero los autores afirman que su estudio "proporciona una fuerte evidencia de que la disbiosis de la microbiota intestinal inducida por la dieta puede ser un factor de riesgo de deterioro cognitivo relacionado con la edad".
Otro estudio by Chassaing y sus colegas encontraron que los emulsionantes afectaban el comportamiento en ratones. En particular, Chassaing et al. encontraron que los ratones machos tenían una respuesta exagerada al estrés y la ansiedad, mientras que las hembras tenían un comportamiento social reducido.
Estudios en humanos
Estos estudios son aleccionadores, pero los ratones no son modelos perfectos para las personas. Por lo tanto, es inquietante encontrar resultados similares, pero más complejos, en personas. Un nuevo estudio de Jessica Fitzpatrick y sus colegas de la Universidad de Monash descubrieron que, si bien las personas sin estrés podían lidiar bien con los emulsionantes, las personas estresadas mostraban una mayor permeabilidad intestinal similar a la observada en modelos de ratones. El estudio es preocupante porque este fenómeno de "intestino permeable" puede aumentar la ansiedad y el estrés, lo que lleva a un círculo vicioso.
No todos los emulsionantes son malos. Los sintéticos parecen ser peores, quizás porque nuestros cuerpos no están acostumbrados a ellos. Pero otros emulsionantes con una larga historia humana, como la lecitina, que se encuentra en huevos y girasoles, parecen ser bien tolerados.
El resultado
El impacto de los emulsionantes en los microbios es preocupante, ya que los microbios beneficiosos son esenciales para nuestra buena salud. Un microbioma intestinal desequilibrado o disbiótico puede causar inflamación y, con el tiempo, puede provocar muchas enfermedades crónicas, incluidas enfermedades cardíacas, diabetes, demencia y cáncer.
Un consejo es evitar los emulsionantes sintéticos polisorbato 80 y carboximetilcelulosa. Un mejor consejo es comer más alimentos sin procesar, como verduras y frutas. En particular, puedes complacer a tus microbios intestinales alimentándolos con fibra, que se encuentra en frijoles, verduras y bayas. Mientras lo haces, prueba algunos alimentos fermentados como kimchi, kombucha, kéfir, yogur y encurtidos. Estos alimentos contienen tanto microbios beneficiosos (probióticos) como los alimentos que les gustan (prebióticos).
Al juzgar la seguridad alimentaria, también debemos analizar los efectos en el microbioma. Los emulsionantes son seguros para nosotros, pero no necesariamente para los pequeños habitantes de nuestro intestino. Los alimentos que no tienen emulsionantes pueden separarse, pero esto se puede remediar agitándolos o agitándolos. Esa puede ser una mejor solución que exponer tus microbios intestinales al peligro.
A version of this article originally appeared in English.
