¿Tu cultura es un culto?

Si pasas suficiente tiempo en una empresa con una cultura organizacional sólida, tarde o temprano alguien hará la broma: “Es prácticamente una secta”. Los nuevos empleados podrían decirlo con nerviosismo o los veteranos con total seriedad. En cualquier caso, el chiste funciona.

El vocabulario se amplía: devoción casi sectaria, culto a la personalidad, culto al fundador... y se puede encontrar aplicado a los sospechosos habituales: fundadores de empresas tecnológicas que publican como profetas; grandes compañías cuyos directores ejecutivos llaman “familia” a sus empleados la semana antes de los despidos; startups con una misión clara donde dudar del fundador se considera una herejía; marcas de fitness donde el sacrificio físico se luce como una medalla de honor.

La broma es una válvula de escape que permite nombrar algo sin tener que lidiar con ello. Así que vamos a abordarlo ahora.

¿Qué es una secta?

Las sectas no son una categoría aparte de la cultura organizacional. Representan el extremo más radical del mismo espectro en el que se sitúa toda organización, y los mecanismos que dieron origen a Jonestown también generan entornos laborales comunes y poco saludables, aunque en diferentes grados.

La clave para identificar una secta reside en sus mecanismos, no en sus resultados. Cuando estos se hacen visibles, ya es demasiado tarde.

Los estudiosos de las sectas nos plantean tres preguntas que sirven para evaluar cualquier cultura:

¿Qué sucede cuando alguien discrepa? En una secta, la disidencia se castiga. (En el ámbito académico se denomina “doctrina por encima de la persona”).

¿Podrías explicar tu trabajo a alguien ajeno a la organización sin utilizar un lenguaje interno? En una secta, no, porque el lenguaje está diseñado para oscurecer. (“Lenguaje tendencioso”).

Si te marcharas mañana, ¿qué perderías? En una secta, todo: identidad, amigos, visión del mundo, futuro. (“Libertad de elección limitada”).

Si tu cultura obtiene una puntuación alta en las tres preguntas, te encuentras en el extremo más radical. Si obtiene una puntuación baja, te encuentras en el extremo más saludable. ¿Y dónde se ubica tu lugar de trabajo?

De la cultura al culto

Cultura. Las culturas saludables no surgen por casualidad. Se construyen deliberadamente, a partir de lo que los líderes eligen celebrar y lo que se niegan a tolerar. Los comportamientos que se celebran en una cultura saludable incluyen cuestionar cuando algo parece incorrecto, preguntar cuando algo no está claro, ayudar a otros a tener éxito y mantener una buena salud. Los comportamientos que no se toleran son los sutiles y pasivo-agresivos: distanciar a los disidentes, penalizar a quienes expresan su opinión, tratar al fundador como intocable y disfrazar la vigilancia de rendición de cuentas. Se confía en que las personas hagan su trabajo, se les da autonomía para hacerlo bien y se les da un verdadero sentido de por qué es importante. Podrían irse en cualquier momento, pero se quedan por elección propia.

Cultura casi sectaria. Las empresas con una cultura sólida y las startups intensas pueden terminar en esta situación, donde la mecánica del culto es sutil y a menudo pasivo-agresiva. El desacuerdo no se castiga directamente; se ignora discretamente. Se nota en la mirada silenciosa de desaprobación cuando uno discrepa, en las reuniones a las que se dejan de invitar y en la baja calificación de desempeño que se recibe después de expresar una opinión. El lenguaje interno se filtra en las conversaciones de sobremesa. El fundador o el director ejecutivo son admirados y, a veces, queridos de tal manera que cualquier crítica se percibe como una deslealtad. Quienes se marchan se convierten en personas que “no encajaban” en el imaginario colectivo de la empresa. Aquí es donde la cultura comienza a desdibujarse y convertirse en secta.

Culto corporativo. No se necesita una religión para operar con mecanismos de secta. Enron, Theranos y FTX los implementaron agresivamente, dentro de la economía general en lugar de al margen de ella, y en cada caso, el lenguaje interno ocultó más de lo que reveló. En Enron, las técnicas contables permitieron a la empresa registrar ganancias futuras como ingresos presentes, y el ejecutivo que denunció el fraude fue marginado. En Theranos, los nombres futuristas de los productos implicaban una máquina funcional que en realidad no funcionaba, y el empleado que expresó sus preocupaciones fue acosado por los abogados de la empresa. En FTX, el vocabulario de la innovación criptográfica disfrazó lo que en realidad era la malversación de los depósitos de los clientes. Cuando estas empresas colapsaron, los empleados perdieron sus trabajos, sus ahorros y su visión del mundo al mismo tiempo.

Culto

En el extremo opuesto del espectro, los tres mecanismos se manifiestan con toda su fuerza. En Jonestown, Heaven's Gate, NXIVM y la Familia Manson, la disidencia era castigada y, en ocasiones, aniquilada. El lenguaje interno estaba diseñado para distorsionar la realidad, en lugar de describirla. Abandonar estos grupos tenía un precio muy alto, a menudo incluso la vida misma.

Cuidado: las condiciones actuales favorecen la formación de sectas.

Estas preguntas son especialmente importantes ahora. Las sectas siempre han surgido en momentos de agitación. En la década de 1970, el escándalo Watergate quebró la confianza en el gobierno, la guerra de Vietnam la desbarató, la estanflación y la crisis del petróleo minaron la confianza en la economía, y el consenso de la posguerra que había organizado la vida estadounidense se estaba desmoronando. De ahí surgieron Jonestown, Rajneesh y los Moonies. Estamos viviendo otro momento similar, con la IA, la reconfiguración política, la ruptura laboral tras la COVID-19 y el colapso de la confianza institucional, todo ocurriendo simultáneamente. Cuando el futuro parece incierto, un líder que afirma conocerlo puede volverse carismático.

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¿Amas tu trabajo?

El objetivo no es una cultura que nadie considere una secta, sino una cultura donde se puedan responder las tres preguntas de diagnóstico en voz alta, sin necesidad de código.

Así que revisa las tuyas. Si las respuestas son positivas, probablemente estés en el buen camino. Si no lo son, esfuérzate por cambiar lo que puedas. Y si no puedes cambiarlo para mejor, sal de ahí ahora: cuanto más tiempo permanezcas en una cultura que se encamina hacia el sectarismo, más te costará irte.