La gratitud aumenta la longevidad

A pesar de que hay muchas cosas que nos rodean que son difíciles, indeseables o desafiantes, también hay muchas cosas buenas en nuestras vidas que podemos apreciar y celebrar. La práctica de la gratitud implica ver lo bueno en las cosas que nos rodean. Cuando fijamos nuestra atención en estos aspectos positivos de la vida, reconocemos que son buenos y nos damos cuenta de que, en muchos casos, no somos su fuente, podemos experimentar gratitud. Podemos estar agradecidos hacia alguien que nos ha ayudado, que nos ha dado algo o que de alguna manera ha hecho que suceda algo bueno. Podemos estar agradecidos por las oportunidades que se nos han dado y que nos permiten actuar para lograr algo bueno. Podemos estar agradecidos por la bondad intrínseca de la naturaleza o de lo que nos rodea. Podemos estar agradecidos a Dios por la bondad de la creación. Todas estas diversas formas de gratitud implican un reconocimiento de lo que es bueno.

Fuente: Natalie Board/Adobestock

La gratitud y el bienestar

Investigaciones anteriores han indicado importantes efectos de la gratitud en la mejora del bienestar. Y se han desarrollado intervenciones sencillas y fáciles de usar para aumentar la gratitud en la vida y, por lo tanto, el bienestar. Por ejemplo, podrías intentar escribir tres cosas que agradeces tres veces a la semana durante el transcurso de un mes o dos, o incluso más tiempo. La evidencia de numerosos ensayos aleatorios (resumidos en este metanálisis) sugiere que estas actividades simples de concentrar la mente en lo bueno del pasado o el presente pueden ayudar a aumentar la felicidad, aliviar los síntomas de depresión y tal vez incluso mejorar el sueño.

Por supuesto, existen muchas otras variaciones de este ejercicio de expresión de gratitud, pero estudio tras estudio han sugerido efectos positivos de la gratitud en la mejora del bienestar, y es por esta razón que hemos promovido estos ejercicios de gratitud anteriormente entre las actividades útiles para prosperar. Si bien los estudios han indicado efectos beneficiosos de la gratitud en numerosos resultados, nadie había examinado anteriormente los efectos de la gratitud en la longevidad. Pero eso es efectivamente lo que hicimos en nuestro estudio más reciente.

La gratitud y la mortalidad

En un artículo publicado recientemente en JAMA Psychiatry, utilizamos datos de más de 49,000 mujeres en un estudio de la salud de las enfermeras y las seguimos durante cuatro años después de la evaluación inicial de gratitud para examinar el riesgo de mortalidad de aquellas con niveles altos y bajos de gratitud. Sin duda, las circunstancias objetivas, como la salud inicial, pueden afectar tanto a la gratitud como al riesgo de mortalidad posterior, y, por lo tanto, controlamos una serie de medidas de salud iniciales. También controlamos muchas otras variables sociales, demográficas, económicas, de comportamiento de salud y psicológicas, incluidos otros aspectos del bienestar psicológico, como los síntomas depresivos y el optimismo. Este control riguroso, con datos longitudinales a lo largo del tiempo, es necesario si queremos tener alguna esperanza de hacer inferencias causales.

A pesar de este control riguroso, descubrimos que aquellas con altos niveles de gratitud tenían un 9 por ciento menos de probabilidades de morir durante los cuatro años de seguimiento que aquellas con bajos niveles de gratitud. Más específicamente, el grupo de alta gratitud tenía un 15 por ciento menos de probabilidades de morir de enfermedad cardiovascular. Si bien la reducción de la mortalidad no es enorme, es significativa; y aunque el efecto de la gratitud puede ser algo menor que el que se encuentra con el optimismo, por ejemplo, estos efectos de la gratitud están presentes más allá de los potenciales efectos protectores del optimismo (para los cuales se realizó el control).

Implicaciones

Los efectos sobre el riesgo de mortalidad y también sobre el bienestar también son importantes porque cualquiera puede practicar la gratitud. Puede resultar difícil cambiar el optimismo de una manera sencilla y, de hecho, algunas de las intervenciones que han intentado producir esos cambios han fracasado. Sin embargo, una vez más, cualquiera puede practicar la gratitud. Cualquiera puede reconocer lo bueno que le rodea. Y, como se ha señalado anteriormente, existen intervenciones que sabemos que funcionan para aumentar la gratitud y el bienestar, y nuestro estudio sugiere que esas prácticas también podrían ayudar a reducir el riesgo de mortalidad.

Dados los efectos de las intervenciones de gratitud sobre el bienestar y la salud, esta información y estos ejercicios de gratitud podrían difundirse ampliamente en escuelas, lugares de trabajo, barrios y comunidades. En cada uno de estos entornos, puede ser posible realizar minicampañas de gratitud, debatir los resultados de esas investigaciones, ofrecer ejemplos de ejercicios de gratitud y tal vez incluso tomarse un tiempo del día (en la escuela o en el lugar de trabajo) para practicar la gratitud juntos. En mi familia, nos tomamos un tiempo durante las cenas familiares para expresar aquello por lo que estamos agradecidos, y nos resulta muy útil. En la vida cotidiana, estas prácticas de gratitud reconocen lo bueno que nos rodea, nos ayudan a ser agradecidos unos con otros, contribuyen a nuestro bienestar y dan vida.