El hijo parentificado en la edad adulta

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El abuso emocional dentro de las familias puede tomar muchas formas, algunas de las cuales son abiertas, como insultar, menospreciar, criticar o controlar. Una de las formas más comunes y altamente encubiertas de abuso experimentadas por los sobrevivientes de trauma relacional, implica la parentificación. La parentificación comprende una serie de inversión de roles, donde un niño se coloca en el papel de necesitar cuidar (ya sea física o psicológicamente) de uno de sus padres. Esta frase fue acuñada por primera vez por el psiquiatra Ivan Boszormenyi-Nagy y describe acertadamente los cambios de rol que ocurren dentro de ciertas familias.

La parentificación puede ocurrir por una serie de razones, incluyendo:

• Mala salud de los padres
• Consumo de sustancias por los padres
• Dificultades de salud mental de los padres
• Falta de apoyo apropiado de los padres por parte de otros adultos

A veces, las dificultades más sutiles sustentan el desarrollo de esta dinámica, incluidos los padres que pueden luchar con dinámicas de personalidad complejas, como los rasgos dependientes ("estoy indefenso, no puedo hacer nada sin apoyo"), y proyectar estas dificultades en los niños en ausencia de apoyos apropiados. Del mismo modo, los hijos de padres narcisistas a menudo informan que sentían que necesitaban ser "perfectos" y un reflejo del éxito de sus padres en el papel parental y, por lo tanto, llevaban el peso de mantener la frágil autoestima de sus padres: esta es una forma sutil de parentificación a medida que un niño asume la tarea de apoyar y mantener la integridad psicológica de sus padres, lo que es una tarea adulta.

La parentificación puede involucrar una variedad de comportamientos, desde el hacer abiertamente que los niños se involucren en tareas físicas que típicamente caen en los adultos en la familia, incluyendo tareas como cocinar y limpiar[1], cuidar a los hermanos o cuidar a los padres mismos, hasta el más sutil—confiar en un niño de una manera que no es apropiada para la edad, buscar apoyo emocional de un niño, esperar tareas de un niño más allá de su capacidad de desarrollo, buscar consejo de los niños, usarlos como mediadores o amortiguadores, e involucrarlos en conflictos familiares. Del mismo modo, esperar que un niño mantenga y guarde secretos familiares (por ejemplo, un padre con dificultades con su consumo de alcohol) de tal manera que no puede buscar apoyo para sí mismo los coloca dentro de un rol de parentificación.

En las familias emocionalmente saludables, los padres reconocen que su papel consiste en cuidar, satisfacer las necesidades de desarrollo del niño y fortalecer a un niño para desarrollar nuevas habilidades y apoyar la individuación y la separación de la familia. Dentro de las familias caracterizadas por la parentificación, el énfasis emocional permanece en las necesidades físicas y psicológicas de los padres, lo que típicamente resulta en que los niños operen a un nivel mucho más allá de su capacidad de desarrollo. Los niños parentificados generalmente están expuestos a problemas que no pueden comprender completamente (como el uso de sustancias por parte de los padres o problemas de salud mental), pueden ser obligados a manejar problemas que dan miedo o que son demasiado complejos para que un niño los maneje, pueden ser obligados a dejar de lado sus propias necesidades en un intento de cuidar a un padre, pueden sentirse responsables del bienestar de un padre y generalmente son incapaces de participar en las tareas habituales de la infancia, como el juego, la educación y la construcción de relaciones entre compañeros. A veces, los niños parentificados son elogiados por estos comportamientos y son vistos por sus propios padres y otros adultos como "maduros" o "sabios para su edad".

El impacto de la parentificación en los niños puede ser enorme. Los niños parentificados pueden experimentar una variedad de dificultades en la edad adulta, que incluyen: roles enredados dentro de la familia, dificultades para establecer límites, una necesidad generalizada de complacer a otras personas, ansiedad, perfeccionismo, dificultades para formar y mantener relaciones íntimas o platónicas, perder hitos del desarrollo, duelo y estilos pasivos de comunicación. En su esencia, todas estas dificultades surgen de una gama de necesidades psicológicas que fueron subvertidas en la infancia, incluidas las necesidades de una relación con un cuidador estable, independencia, autonomía, agencia y espontaneidad. Los niños parentificados aprenden a descartar sus propias necesidades en la búsqueda del cuidado de sus padres y, a menudo, llevan guiones distorsionados sobre la importancia de ser "desinteresados" o dejar de lado las propias necesidades. La falta de hitos apropiados para la edad, como la formación de grupos de pares cercanos, puede llevar a una falta de oportunidad para desarrollar habilidades blandas (como la comunicación) y puede resultar en dificultades para manejar estas relaciones en la edad adulta. La ansiedad sigue siendo una característica muy común de las experiencias de los niños parentificados, ya que se enfrentaron a comprender y manejar dificultades demasiado complejas para sus niveles de desarrollo y, por lo tanto, desarrollaron típicamente una sensación de que el mundo era difícil y peligroso, y que nadie más podría proporcionar apoyo o ayuda, lo que resultó en una sensación de miedo, aislamiento e impotencia. Esto a menudo puede apuntalar las dificultades con la ansiedad generalizada o la ansiedad social en la edad adulta.

Si bien la parentificación tiene impactos de largo alcance, una vez que se reconoce y nombra, se puede procesar trabajándolo con un terapeuta competente capacitado en el manejo de traumas relacionales. Al trabajar con un terapeuta en estos temas, puede ser beneficioso explorar completamente la gama de comportamientos y dinámicas que caracterizaron el entorno familiar específico en el que se crió, cómo se percibieron estos problemas en el momento y los impactos que estas dificultades pueden haber tenido. Algunas áreas específicas para explorar incluyen la autoestima, la formación de límites, las relaciones con los compañeros, la responsabilidad, el perfeccionismo y la hiperindependencia/autosuficiencia. También es útil permitir espacio para centrarse en explorar la gama de emociones que podrían surgir una vez que alguien ha identificado que fue parentificado, incluida la ira y el dolor. Por último, es difícil curarse de la parentificación mientras estás enredado en relaciones que cruzan límites (incluyendo con el padre que creó esta dinámica) y este trabajo incluirá necesariamente el examen de las relaciones existentes, para apoyar a la persona que sufrió de parentificación con la creación de relaciones mutuas, saludables, de apoyo y con límites. Puedes encontrar apoyo terapeútico en el directorio de Psychology Today.

[1] Observo que esto se extiende más allá de las tareas habituales asignadas a los niños en la mayoría de las familias para enseñarles responsabilidad.