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Nervio Vago
El nervio vago, el nervio más largo del cuerpo, inicia en el tronco encefálico y se extiende hasta el abdomen. Supervisa y recibe información sobre el funcionamiento del corazón, los pulmones y otros órganos internos para que puedas centrar la atención en otros asuntos.
Es el deber del nervio vago orquestar las respuestas corporales para mantenerte a salvo o advertirte sobre el peligro incluso antes de que tengas la oportunidad de pensar en ello. Sin tu conocimiento, el cerebro analiza el entorno para las señales de peligro, poniéndote en alerta máxima para luchar o huir o, en situaciones extremas, cerrando abajo. También escanea en busca de señales de seguridad, que te permiten la calma suficiente para abrirte a participar socialmente con los demás.
Contenido
Vagus significa errante, y el nervio vago, después de salir de la base del cerebro, envía ramas a los oídos, la garganta, el corazón, los pulmones y el tracto digestivo, con paradas en el camino en las cuerdas vocales y el diafragma, antes de descender al abdomen. Las ramas del nervio vago permiten que los órganos se ajusten instantáneamente a las demandas del entorno interno y externo de una persona.
El nervio vago es la razón por la que tu corazón se acelera y el estómago se encoje cuando sientes una amenaza y por la que tu respiración se ralentiza y tu cuerpo se relaja cuando tus amigos te dan la bienvenida a su casa. El nervio vago es el jugador clave en el sistema nervioso autónomo que controla tus órganos internos.
El nervio vago es una vía principal del sistema nervioso parasimpático, que, junto con el sistema nervioso simpático, constituye el sistema nervioso autónomo. Normalmente, el nervio simpático y parasimpático actúan sinérgicamente y juntos crean el estado de equilibrio conocido como homeostasis. La alteración del equilibrio de la actividad simpática y parasimpática es característica de una serie de trastornos físicos con un fuerte componente psicológico—síndrome del intestino irritable, por ejemplo—y algunas terapias apuntan a la estimulación del nervio vago como una forma de restaurar el equilibrio fisiológico y psicológico.
Compuesto por fibras sensoriales y motoras, el nervio vago está a cargo tanto de las sensaciones como del movimiento. A través de sus muchas ramas, controla la deglución y el habla. Lleva el sentido del gusto y las sensaciones de los oídos. Es responsable del control involuntario de los músculos y las glándulas de las vísceras, que abarca el corazón, los pulmones, el esófago y el resto del tracto digestivo. Controla la respiración y la función cardíaca, incluida la frecuencia cardíaca. Transmite sensaciones originadas en el cuello uterino y otros órganos del abdomen.
Debido a que la información fluye tanto hacia como desde el cerebro a través de las vías vagales, el nervio vago puede considerarse como una carretera principal mente-cuerpo. Las muchas ramas del nervio vago se ven cada vez más como vías para promover o restaurar la salud y mejorar el malestar fisiológico que da lugar a la ansiedad y otros estados mentales negativos.
Los estados de calma visceral son transmitidos hasta el tronco cerebral, que luego transmite la información a las estructuras cerebrales más evolucionadas, lo que permite acceso completo a los medios de expresión del cerebro y permite la interacción social, lo que tiene el efecto de perpetuar el estado de calma neural. Pero en estados de peligro potencial, como entornos completamente nuevos, esos sistemas superiores se apagan y nos ponemos a la defensiva y en alerta máxima: los circuitos vagales reducen nuestro enfoque y nos preparan para luchar o huir, las llamadas respuestas al estrés.
Si el peligro es tan abrumador que no hay escape o hay una sensación de estar atrapado, un tercer circuito de operaciones vagales diseña una desconexión. En este estado fuera de foco, entumecido, el contacto social se vuelve aversivo. Tales respuestas corporales no son voluntarias, y a menudo las personas no son conscientes de lo que las desencadenó, aunque probablemente sean conscientes de que su corazón está latiendo o su cuerpo está temblando.
Debido a que el nervio vago opera de forma bidireccional, los estados de homeostasis y calma, que son necesarios para la restauración y el crecimiento, se pueden inducir de abajo hacia arriba o de arriba hacia abajo. Es decir, el cerebro puede desplegar estrategias cognitivas y de otro tipo para disipar estados de malestar corporal (de arriba hacia abajo), o puede activar el nervio vago en una serie de puntos en su camino para crear comodidad psicológica y una sensación de seguridad (de abajo hacia arriba).
La defensa es una obligación importante de todo sistema viviente, y los humanos no son diferentes. El trabajo del sistema nervioso autónomo es detectar el peligro y mantenernos a salvo. Antes de que seamos conscientes de ello, el sistema nervioso autónomo detecta las amenazas y responde, desplegando una estrategia de defensa para ayudarnos a sobrevivir. La activación de la respuesta al estrés, desencadenando una cascada de cambios fisiológicos para preparar al cuerpo para una acción rápida si es necesario, es un sello distintivo de la estrategia. También lo es un flujo de sustancias químicas de señalización y compuestos proinflamatorios que circulan por el cuerpo, incluido el cerebro. Ansiedad es el nombre que le damos al malestar visceral que sentimos bajo tales condiciones.
Muchos de los cambios químicos provocados por la detección de amenazas actúan directamente sobre el cerebro, lo ponen en estado de alerta, agudizan los sentidos, provocan la búsqueda de algo que no está bien, incluso desencadenan una sensación de fatalidad, y apagan funciones cerebrales superiores como la toma de decisiones y la creatividad. El ritmo cardíaco, la respiración, la presión arterial, todo va a toda velocidad, preparando el cuerpo para el movimiento. Los cambios en el estado fisiológico en respuesta a la amenaza son iniciados por la rama simpática del sistema nervioso autónomo.
Por el contrario, el nervio vago, el componente principal de la rama parasimpática del sistema nervioso, es el arquitecto de la seguridad. Actúa para reducir la respuesta a la amenaza, para restaurar el orden visceral y la calma psicológica. Su acción es necesaria para permitir la renovación y el crecimiento. Y al apagar las defensas, establece el escenario psicológico para la interacción social.
El nervio vago conecta el cerebro con los principales sistemas de órganos del cuerpo. Vincula los procesos mentales y físicos. Es el medio por el cual la mente y el cuerpo son fisiológicamente inseparables; las señales que afectan a uno afectan directamente al otro, aunque encuentren expresión de diferentes maneras.
Entre las muchas operaciones del cuerpo y el cerebro que controla, el nervio vago es responsable de relajar la tensión, contrarrestar la actividad de los nervios simpáticos y establecer el estado muy positivo de homeostasis, a veces llamado "descanso y digestión". Regula la respuesta al estrés, frenando el estado fisiológico de alarma y marcando el comienzo de un estado de calma experimentado como una sensación de seguridad, que el cuerpo necesita para la reparación, el crecimiento y la reproducción. La fisiología perturbada que marca los estados de amenaza es a menudo un jugador, a veces uno no reconocido, en los trastornos físicos y psiquiátricos crónicos, dando al nervio vago un papel enorme en el mantenimiento de la salud en el cuerpo y el cerebro.
El nervio vago supervisa la digestión y es uno de los principales canales de conexión entre el cerebro y el tracto gastrointestinal. Entre muchas otras acciones, transporta al cerebro señales generadas por las acciones metabólicas de las bacterias intestinales en tipos específicos de alimentos, uno de los medios por los cuales la dieta juega un papel importante en la salud mental. El nervio vago también transmite señales de otras sustancias neuroactivas secretadas por el tracto digestivo; entre las más conocidas se encuentran las que controlan el apetito. El nervio vago también contribuye a la defensa inmune del intestino.
A través de su enorme papel en el estrés y su alivio, el nervio vago influye en la inflamación. La respuesta de estrés a la amenaza se acompaña de la activación del sistema inmunológico; el cuerpo comienza a producir compuestos proinflamatorios como las citoquinas. Si el estrés se prolonga, las citoquinas pueden infligir daños significativos en los sistemas de órganos. Además, el estrés crónico y agudo puede romper el revestimiento del intestino y allanar el camino para que las toxinas entren en el torrente sanguíneo, activando el sistema inmunológico y preparando el escenario para la inflamación.
La detección de amenazas es una función básica de supervivencia, y los humanos responden a la detección de amenazas con un amplio conjunto de cambios fisiológicos puestos en marcha por la rama simpática del sistema nervioso autónomo. Inicia una cascada de señalización que alerta y activa todo el sistema y une el cerebro y el cuerpo en un objetivo común de supervivencia. No importa cuál sea la fuente de la amenaza, un virus, un tigre, un mal jefe, discriminación, abuso, una mala memoria, el cuerpo responde de la misma manera, activando muchos sistemas de órganos, aumentando el estado de alerta en el cerebro, desactivando las funciones cognitivas y ejecutivas de alta potencia (consumen la energía necesaria para una acción física que potencialmente salva vidas) y nuestra capacidad de conexión social, creando expectativas negativas y, en general, estableciendo una sensación de malestar.
Los estados de amenaza no son sostenibles a largo plazo: literalmente nos desmoronamos mental y físicamente. Nuestro mecanismo de equilibrio incorporado es el nervio vago. Una vez pasado un peligro inmediato, el nervio vago debe actuar para establecer un estado fisiológico de calma, que se refleja en una sensación de seguridad. El nivel de seguridad que experimentamos determina nuestra capacidad de recuperación y curación y nuestro nivel de bienestar y salud.
La activación del sistema inmunológico, junto con la respuesta al estrés, es una de las defensas de primera línea en respuesta a la amenaza. El resultado es un estado de inflamación. La inflamación, sin embargo, sensibiliza el cerebro y acelera la velocidad de conducción nerviosa; el resultado es que las personas sienten más dolor con mayor intensidad.
Es importante reconocer que el dolor es una pieza necesaria de información sensorial: alerta al sistema nervioso para dirigir el comportamiento a fin de evitar un daño permanente. Sin embargo, en presencia de una amenaza persistente, el dolor puede volverse crónico. Con el tiempo, los cambios fisiológicos inducidos por el estrés crean desgaste en los sistemas corporales, lo que conduce a daños y crea más fuentes de dolor.
El nervio vago es un conducto de la información sensorial de las vísceras al cerebro. Pero también se puede activar para mitigar el dolor crónico. Estimular el nervio vago puede influir en el dolor de la migraña y la artritis, así como someter muchas fuentes de dolor visceral. Se considera un tratamiento complementario prometedor para la enfermedad inflamatoria intestinal.
El nervio vago controla y regula los ritmos cardíacos y es responsable de las fluctuaciones en la frecuencia cardíaca para satisfacer las demandas rutinarias y no planificadas que forman parte de la vida cotidiana. El tono vagal es un término que describe el equilibrio entre la actividad simpática y parasimpática (vagal), y se evalúa midiendo la variabilidad de la frecuencia cardíaca, la capacidad del corazón para responder a situaciones que exigen un aumento o disminución del flujo sanguíneo y, por lo tanto, una frecuencia cardíaca más rápida o más lenta. Usando un electrocardiograma, los médicos cronometran la variación de latido a latido, medida en milisegundos.
Un buen tono vagal significa que el corazón puede reaccionar rápidamente para aumentar el gasto cardíaco—y para aumentar la velocidad de respiración, para oxigenar toda esa sangre—en presencia de peligro y puede disminuir después de la experiencia de estrés. La estimulación mecánica del nervio vago se utiliza terapéuticamente para controlar una serie de arritmias cardíacas.
La variabilidad de la frecuencia cardíaca, que refleja un equilibrio de la actividad simpática y parasimpática (vagal) en el cuerpo, se considera un indicador de adaptabilidad y resiliencia tanto fisiológica como conductual y un marcador confiable de la salud general. El bajo tono vagal no solo es un marcador de riesgo cardiovascular sino que se observa en trastornos funcionales del tracto digestivo y enfermedad inflamatoria intestinal, en otras condiciones inflamatorias y con psicopatología. Los estudios muestran que la variabilidad de la frecuencia cardíaca está vinculada a la capacidad de regulación emocional.
El nervio vago controla el movimiento de las cuerdas vocales. Provoca que un conjunto de músculos abra la caja de voz para permitirnos respirar y otro conjunto para cerrarla para permitirnos hablar—y otro que nos permite cambiar de tono y cantar. Como muchos cantantes profesionales saben, el tono vagal puede influir en la condición de la voz, inducir ronquera e incluso, a veces, parálisis de las cuerdas vocales.
De la misma manera, la voz se puede utilizar como un medio para aumentar el tono vagal. Hacer sonidos con ciertas frecuencias de vibración, tararear, cantar, incluso hacer gárgaras, todos estimulan el nervio vago. Se ha demostrado que cantar reduce los síntomas de depresión y ansiedad.
El neurocientífico Stephen Porges desarrolló la teoría polivagal a partir de sus décadas de estudio del nervio vago y descifrando las enormes complejidades de sus operaciones. Argumenta que las respuestas al estrés pueden ser reguladas debido a la interconexión de la reactividad corporal, la función cognitiva y emocional, y el comportamiento social. A través del nervio vago, reaccionamos a las señales en nuestro entorno de maneras que calman, alarman o desregulan el cuerpo, y estos estados a su vez crean experiencia emocional y se desarrollan en el comportamiento.
Como una vía neuronal grande entre gran parte del cuerpo y el cerebro, el nervio vago opera automáticamente para controlar muchas funciones. También es susceptible de influir de múltiples maneras.
La respiración. La frecuencia cardíaca. La presión sanguínea. Las funciones digestivas incluyendo el movimiento de los alimentos a través del intestino. Todos están controlados por el nervio vago.
El tono vagal es un término utilizado a menudo para indicar el equilibrio entre la actividad simpática y parasimpática (vagal) en relación con el corazón, y se evalúa midiendo la capacidad del corazón para responder adecuadamente a situaciones que exigen un aumento o disminución del gasto cardíaco y, por lo tanto, una frecuencia cardíaca más rápida o más lenta (variabilidad de la frecuencia cardíaca). Un buen tono vagal permite que el sistema se acelere rápidamente a medida que las condiciones lo exigen (por ejemplo, una necesidad repentina de huir de una situación peligrosa) y calmarse después de una experiencia de estrés. El tono vagal bajo es una característica de la enfermedad inflamatoria intestinal, el síndrome del intestino irritable y otros trastornos del tracto gastrointestinal.
Como la autopista de la interacción mente-cuerpo, el nervio vago es un poderoso modulador del estado de ánimo, una vía importante de la respuesta al estrés, y un participante en condiciones tan diversas como las enfermedades del corazón y la parálisis vocal. La sensación de ansiedad, el estado mental de los tiempos modernos, es un reflejo del estado fisiológico agitado creado por la amenaza y transmitido al tronco cerebral a través del sistema nervioso autónomo. Como es interpretado por estructuras cerebrales superiores, la agitación fisiológica se convierte en un conjunto de emociones negativas. A través del uso de estructuras cerebrales superiores—memoria, aprendizaje previo, redes de asociaciones—las personas crean narrativas de preocupación para explicar un malestar visceral. Los pensamientos se centran en los problemas y otras cosas malas. Las personas crean escenarios catastróficos de "qué pasaría si" que tienen toda una gama de resultados negativos. Puede haber una sensación de muerte inminente.
En la panoplia de negatividad encendida por el malestar fisiológico, las personas también desarrollan sentimientos negativos y creencias sobre sí mismas. Los investigadores han documentado que los preocupantes muestran temas de insuficiencia personal y baja autoestima. Creen que carecen de control sobre los acontecimientos. Y pierden la confianza en su capacidad para resolver problemas. Responder a la inquietud con preocupación desencadena una espiral descendente de angustia de la que a menudo es difícil escapar.
La activación mecánica del nervio vago, en la que un dispositivo implantado entrega impulsos intermitentes al nervio vago, se utiliza actualmente como tratamiento de la depresión resistente. Pero hay muchas otras formas de estimular el nervio vago de forma no invasiva para restaurar la salud mental.
Cada vez más, los científicos están llegando a comprender las conexiones entre los estados fisiológicos y psicológicos de angustia, con el sentido de amenaza que los acompaña, por un lado, y los estados de calma fisiológica y psicológica, con el sentido de seguridad que los acompaña, por el otro. Como resultado, el nervio vago ha entrado en un enfoque agudo como proporcionar formas efectivas y no invasivas de restaurar la compostura fisiológica y psicológica. Como comandante en jefe del sistema nervioso parasimpático, el nervio vago contrarresta el malestar sistémico y las respuestas de estrés de "lucha o huida" para inducir un estado de calma y restaurar la homeostasis.
No es suficiente para eliminar la amenaza; el sistema nervioso exige señales de seguridad. A través de la aplicación de maniobras específicas que estimulan las vías vagales, el sistema nervioso se puede utilizar para restablecer el estado fisiológico. El estado fisiológico cambiante restaura el acceso a todas las capacidades cognitivas superiores, incluida la memoria, y restaura la capacidad para el compromiso social.
La estimulación del nervio vago es médicamente conocida como un medio para regular la excitabilidad de las células nerviosas. Actualmente se utiliza terapéuticamente para normalizar la frecuencia cardíaca en personas sujetas a ciertas arritmias cardíacas y para controlar las convulsiones epilépticas refractarias. También se usa a veces para tratar la depresión resistente; los estudios por imágenes indican que frena la hiperactividad de ciertas regiones del cerebro. Dicho tratamiento implica el uso de un dispositivo—ya sea implantado dentro de la cavidad torácica o fijado de forma no invasiva a la piel— que entrega impulsos eléctricos intermitentes al nervio vago. Hay, sin embargo, muchas maniobras más simples que casi cualquier persona puede hacer para activar el nervio vago y modular el tono vagal.
Cuando el cuerpo está en estado de peligro o incluso en completo apagado, es posible restaurar la calma y recuperar la flexibilidad conductual redirigiendo la actividad vagal, lo que se puede lograr a través de una maniobra engañosamente simple: la respiración. Específicamente, el efecto requiere respirar profundamente y exhalar lentamente, idealmente para que la exhalación dure el doble que la inhalación.
Al activar el diafragma, la respiración profunda activa las vías vagales que contrarrestan tanto la respuesta al estrés de huída o lucha como el apagado conductual. La mayoría de las personas responden a la experiencia o incluso a la anticipación del estrés en cualquier forma dejando de respirar y conteniendo la respiración. Contener la respiración activa la respuesta de lucha/huida/congelación; también aumenta la sensación de dolor, rigidez, ansiedad o miedo.
La respiración profunda permite a las personas sentirse "centradas". Dicha respiración vagal no solo reduce las defensas, relaja el cuerpo y ralentiza la frecuencia cardíaca, sino que también brinda a las personas acceso a sus poderes mentales superiores; los estudios muestran que, entre otras cosas, mejora la toma de decisiones. La respiración profunda se puede hacer en cualquier momento, en cualquier lugar, para fomentar la relajación.
En la respiración diafragmática, el vientre se expande y se eleva a medida que los pulmones se llenan de aire. El movimiento del diafragma estimula el circuito calmante del nervio vagal. La respiración lenta y profunda que mueve el diafragma es una parte integral de muchas tradiciones de meditación antiguas. El yoga incorporó hace mucho tiempo el poder de la respiración, la respiración de fuego es un ejercicio para cambiar los estados físicos y mentales. Los antiguos sabían que funcionaba; simplemente no sabían cuánto.
Como la vía primaria que conecta el cerebro y el intestino, el nervio vago es una ruta obvia para inducir la calma en el tracto gastrointestinal. Además, en su conexión directa con el intestino, el nervio vago juega un papel en el hambre y la saciedad. Y debido a que transmite los productos psicoactivos de la digestión al cerebro, puede, en presencia de una mala dieta, literalmente alimentar trastornos psiquiátricos. Si eso no es suficiente, el nervio vago también regula la inflamación en el intestino y en todo el cuerpo. La modulación de la actividad del vago a través de la estimulación del nervio en las prácticas de meditación ya ha demostrado tener efectos terapéuticos.
La depresión se asocia con la sobreactividad de la respuesta al estrés y el eje hipotalámico-hipofisario. También está relacionado con niveles elevados de compuestos inflamatorios. Se cree que la estimulación del nervio vago doma la sobrecarga del eje hipotalámico-hipofisario y, a través de múltiples vías, incluida la reducción de la respuesta al estrés, reduce la producción de citoquinas proinflamatorias. Las técnicas de respiración de muchas prácticas de meditación y los cambios posturales involucrados en los ejercicios de yoga tienen efectos medibles sobre el tono vagal y a menudo se incorporan en los tratamientos de depresión. En la epilepsia, la estimulación eléctrica directa del nervio vago reduce la hiperexcitabilidad de las células cerebrales, reduciendo la actividad convulsiva.
La implantación de dispositivos que emiten señales eléctricas no es de ninguna manera la única forma de activar el nervio vago. Muchas acciones no invasivas (sumergir la cara en agua helada es una de ellas, y se ha utilizado durante mucho tiempo médicamente) pueden activar el nervio en puntos a lo largo de su camino serpenteante desde el cerebro hasta el abdomen.
* Dar respiraciones largas y profundas
La respiración lenta y profunda que mueve el diafragma, con exhalaciones el doble de largas que las inhalaciones, activa el nervio vago para restaurar una sensación de calma. Muchas prácticas tradicionales de meditación incorporan alguna forma de control de la respiración por esta razón, y las terapias cognitivas conductuales típicamente tienen un componente respiratorio.
La mayoría de las técnicas aconsejan respirar lentamente, idealmente hasta una cuenta de 10, a través de la nariz para que el estómago se mueva (colocar una mano sobre el estómago puede ser una guía útil). La inhalación prolongada y lenta es seguida por una exhalación aún más extendida y completa a través de los labios fruncidos. Se aconseja repetir el proceso cinco o 10 veces.
* Realizar "maniobras vagales"
A los pacientes cardíacos que están sujetos a la arritmia conocida como taquicardia, un corazón acelerado, a menudo se les enseña "maniobras vagales" como una forma de tratar de ralentizar el corazón cuando el ritmo está fuera de control. Todos estimulan el nervio vago de una manera u otra. Las maniobras vagales clásicas incluyen inclinarse hacia abajo, como hacer una evacuación intestinal con esfuerzo. La expansión del estómago activa el nervio vago.
Otra maniobra vagal clásica es sumergir la cara en agua helada o poner una bolsa de plástico llena de agua helada en la cara: activa el llamado reflejo de buceo. El frío estimula el nervio vago. Otra es la tos, que activa otras ramas del vago.
* Cantar en voz alta, o tararear
Debido a que el nervio vago sirve a las cuerdas vocales, puede ser estimulado haciendo sonidos enfáticos. Cantar funciona. Cantar con otros funciona aún mejor. Cantar regularmente con un coro estimula el nervio vago por rutas físicas y sociales.
• Gárgaras
Hacer gárgaras requiere que contraigas los músculos de la parte posterior de la garganta, que son alimentados por el nervio vago. Cuando haces gárgaras, los músculos cierran la garganta, lo que activa el nervio vago .
• Bailar
Mover el cuerpo de cualquier manera es un medio muy eficaz de activar el nervio vago. Sus vías neuronales están involucradas en la postura y el equilibrio, y la danza no es sino una forma estética (y emocional) agradable de cambiar constantemente la postura mientras se mantiene el equilibrio.
Estimular el nervio vago ayuda a restaurar la calma y permite el acceso a la resolución de problemas, la creatividad y otras funciones cerebrales superiores cuando una persona se siente ansiosa, perdida en la incertidumbre o fuera de control. La respiración profunda puede inmovilizar a una persona en medio de un ataque de pánico y restaurar una sensación de control. Es útil para ralentizar un corazón acelerado. Y es un medio eficaz para reducir la presión arterial. Se puede hacer en silencio, de forma invisible casi en cualquier lugar, en cualquier momento.
Estimular el nervio vago mediante la respiración profunda es un componente de la mayoría de las terapias cognitivas para la depresión y la ansiedad y se considera una estrategia de tratamiento importante. Las técnicas calmantes como la respiración profunda preparan a los pacientes para participar plenamente y beneficiarse del trabajo cognitivo y emocional del proceso terapéutico.
