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Verificado por Psychology Today

Caminar dormido, también conocido como sonambulismo, es un trastorno de la excitación del sueño con movimientos oculares no rápidos (NMOR), ya que generalmente ocurre durante las etapas del sueño no MOR. (Los terrores nocturnos son el otro trastorno de excitación del sueño NMOR más común.) Junto con el trastorno relacionado de hablar dormido y otras afecciones, el sonambulismo se clasifica como una parasomnia o un comportamiento anormal que ocurre durante el sueño.

El sonambulismo generalmente implica que una persona se levante de la cama, camine y, a veces, incluso realice tareas complejas como comer. La persona sonámbula no recuerda las acciones tomadas y parece estar despierta, por ejemplo, sus ojos pueden estar abiertos, pero no lo está. El sonambulismo es más común en niños de entre 6 y 12 años, aunque las personas de cualquier edad pueden experimentarlo y, a veces, es hereditario.

En la mayoría de los casos, el sonambulismo es inofensivo, pero las ocurrencias repetidas, especialmente aquellas que ponen en riesgo al individuo, a sus parejas o seres queridos, o interrumpen regularmente el sueño de los demás, deben abordarse con la ayuda de un médico. También se debe buscar ayuda cuando el sonambulismo involucre actividades más complejas y potencialmente peligrosas, como salir de casa o conducir un automóvil.

Síntomas

Los episodios de sonambulismo ocurren principalmente en el primer tercio del ciclo de sueño vespertino, durante el sueño NMOR; a veces pueden ocurrir más cerca de las horas de la mañana, a medida que la persona se acerca a la vigilia. El sonámbulo realmente está dormido cuando se sienta, se levanta y camina. A veces usará el baño, se vestirá o moverá muebles u otros objetos, todo mientras permanece dormida. Un episodio de sonambulismo generalmente dura desde solo unos segundos hasta aproximadamente 10 minutos, pero puede extenderse a 30 minutos o más.

Los signos y síntomas del sonambulismo, como se describe en el DSM-5, incluyen:

  • Una expresión en blanco
  • Sentarse durante el sueño
  • Tener los ojos abiertos; parecer despierto
  • Caminar mientras duerme
  • Actividades como ir al baño, vestirse o conducir un automóvil
  • Hablar sin sentido
  • Sentirse desorientado al despertar
  • No recordar el sonambulismo

Para que se realice un diagnóstico de trastornos de la excitación del sueño NMOR, los episodios de sonambulismo deben traer a un individuo un deterioro o angustia clínicamente significativos o alterar significativamente la vida de los miembros de sus hogares. Los episodios pueden causar vergüenza aguda e interrumpir las relaciones románticas, familiares o sociales. Un médico generalmente considera los efectos disruptivos de los episodios más que su frecuencia al determinar un diagnóstico o ruta de tratamiento.

¿Deberían los padres despertar a los niños sonámbulos?

No, a menos que corran un riesgo inminente. Si bien puede ser perturbador para los padres, a veces de manera intensa, un niño no es consciente de su comportamiento ni suele estar en peligro físico.

¿Es peligroso despertar a un adulto sonámbulo?

No, generalmente no es dañino despertar a la persona, aunque es posible que no responda a los esfuerzos de otros para despertarla o hablar con ella. Si se despierta, es probable que se sienta desorientada, pero debería experimentar rápidamente una recuperación completa de la función cognitiva y el comportamiento apropiado. Sin embargo, aunque los episodios pueden ser desconcertantes para quienes viven con un sonámbulo, si la persona no se está poniendo a sí misma o a otros en riesgo, no hay razón para despertarla, y ha habido incidentes documentados ocasionales de gritos o incluso violencia asociados con sonámbulos despiertos. 

 

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Causas

El sonambulismo parece tener un fuerte componente genético. Los antecedentes familiares pueden estar presentes en hasta el 80 por ciento de los que caminan dormidos, y si ambos padres tienen antecedentes de sonambulismo, es posible que sus hijos tengan un 60 por ciento de probabilidades de caminar dormidos ellos mismos.

Para las personas propensas al sonambulismo, varios factores de riesgo pueden aumentar la probabilidad de episodios, incluido el uso de sedantes, fiebre, falta de sueño, interrupciones en el horario de sueño, agotamiento y estrés o ansiedad física o emocional.

Las afecciones médicas, como las convulsiones complejas parciales, pueden estar asociadas con el sonambulismo, y la afección también puede ser un síntoma de una disfunción cerebral orgánica en adultos mayores.

¿Qué tan común es el sonambulismo? 

Es bastante común, especialmente temprano en la vida; del 10 al 30 por ciento de los niños han tenido al menos un episodio de sonambulismo, y del 2 al 3 por ciento de los niños caminan sonámbulos con frecuencia. La prevalencia del sonambulismo ocasional entre los adultos se estima entre el 1 y el 7 por ciento, pero menos del 1 por ciento de los adultos caminan sonámbulos con tanta regularidad como una vez al mes.

 

¿Son más propensos los hombres o las mujeres a caminar dormidos? 

El sonambulismo ocurre con más frecuencia en niñas que en niños, pero se documenta con más frecuencia en hombres adultos que en mujeres. Comer durante el sonambulismo es más común entre las mujeres.

Tratamiento

No existen tratamientos específicos para el sonambulismo (la mayoría de los niños superarán el trastorno a tiempo), pero se recomienda una visita al médico para los episodios persistentes, y si la ansiedad, el estrés u otra afección concurrente parecen estar desencadenando el comportamiento, se puede recomendar una evaluación de salud mental y, en algunos casos, también un examen médico. Un médico puede recomendar tranquilizantes de acción corta para reducir los episodios en algunas personas.

Dado que los trastornos graves normalmente no acompañan al sonambulismo, todo lo que se necesita para reducir los episodios puede ser tomar medidas para mejorar la higiene del sueño, incluido ser más consciente del consumo de alcohol o depresores; dormir lo suficiente y evitar el agotamiento y la fatiga; y limitar el estrés y la ansiedad. Los expertos también recomiendan encarecidamente tomar medidas para reducir el potencial de lesiones, como crear un ambiente para dormir libre de obstáculos haciendo lo siguiente:

  • Rellenar el piso alrededor de la cama con un colchón o almohadas.
  • Esquinas acolchadas de muebles cercanos
  • Protección de ventanas
  • Retirar objetos peligrosos, como pistolas u objetos punzantes, del área del dormitorio.
  • Cerrar puertas y ventanas
  • Dormir en una habitación separada del compañero de cama hasta que los síntomas estén bajo control
References
Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition
National Institute of Neurological Disorders and Stroke, National Institutes of Health
National Sleep Foundation
National Institutes of Health - National Library of Medicine
Last updated: 02/07/2019