¿Qué son los ataques de pánico?

La ansiedad involucra gran parte de los mismos circuitos cerebrales que el miedo, y una de las funciones del miedo es garantizar que tomes medidas defensivas. El sistema de respuesta al estrés se activa, preparando a tu cuerpo para luchar o huir. Esta reacción ocurre incluso antes de que tengas la oportunidad de pensar en ello. No importa que sea una falsa alarma; a medida que el pánico pone en marcha la respuesta del cuerpo, es especialmente repentino e intenso. El corazón, que desempeña un papel fundamental en las preparaciones defensivas, acelera para llevar oxígeno a los músculos lo más rápido posible, para prepararlos para la lucha o la huida. Sientes una sensación de golpeteo en el pecho. La respiración se acelera para llevar más oxígeno a los pulmones. El metabolismo se acelera. Puedes sudar o sentirte tembloroso. Las personas difieren en el grado en que son conscientes del funcionamiento interno de su cuerpo (interocepción), y hay alguna evidencia de que quienes están sujetos a ataques de pánico están muy en sintonía con las sensaciones corporales. Sin embargo, los latidos cardíacos fuertes, los latidos cardíacos rápidos, la falta de aire y los temblores son similares a lo que puede suceder en un ataque cardíaco, y así es como se interpretan las sensaciones corporales. Es uno de los indicadores del pánico.

Los ataques de pánico a menudo comienzan con una sensación repentina de peligro extremo, seguida rápidamente por una oleada intensamente angustiosa de sensaciones físicas. Respondiendo a las señales hormonales de un sistema de respuesta al estrés activado, el cuerpo se prepara repentinamente para luchar o huir. El corazón se acelera y trabaja arduamente en un esfuerzo por llevar sangre rápidamente a los músculos. Sientes que tu corazón se acelera y late con fuerza en el pecho, sin mencionar la dificultad para respirar tratando de mantenerse al día con la demanda de oxígeno. Puedes sentirte sudoroso y experimentar temblores también. Las personas que sufren un ataque de pánico se sienten separadas de sí mismas y del mundo que las rodea, y generalmente se sienten mareadas y con náuseas. Los ataques de pánico te hacen sentir como si te estuvieras muriendo o volviéndote loco, porque no hay un peligro obvio alrededor.

Un ataque de pánico es la respuesta repentina a la sensación de peligro inminente. Y el cuerpo emplea todas sus fuerzas para protegerte de lo que tu sistema ha señalado (erróneamente) como una amenaza grave. La respuesta corporal, repentina y exagerada (latidos cardíacos fuertes, respiración rápida, temblores) se interpreta en sí misma como una amenaza, y toda la experiencia se ve agravada por la percepción de que no hay escapatoria. Pero los ataques de pánico son falsas alarmas, y ninguna amenaza, interna o externa, realmente existe.

En el gran esquema de las cosas, los ataques de pánico ocurren porque el cerebro está diseñado para errar del lado del peligro, para percibir problemas incluso cuando no existen, como una especie de póliza de seguro de vida. Pero los ataques de pánico son complejos, involucran muchos sistemas del cerebro y el cuerpo, y los científicos dedican una atención considerable a descubrir por qué ocurren los ataques de pánico. Todo lo que se puede decir con certeza es que algo sale mal en los circuitos cerebrales de diálogo cruzado normal entre el centro de salida emocional de la amígdala y el centro de regulación y procesamiento cognitivo de la corteza prefrontal. Abrumada, la corteza prefrontal no se da cuenta de que la amenaza no es real. El sistema de respuesta al estrés, que salta como si el peligro percibido fuera real, creando muchas de las sensaciones físicas desagradables, puede magnificar el problema al tener un umbral de respuesta inusualmente bajo, a menudo un resultado experiencia adversa temprana.

No hay un calendario para el ataque de pánico. Pueden surgir en cualquier momento, e incluso se sabe que despierta a las personas del sueño. Los estudios muestran que hasta una cuarta parte de la población experimenta un ataque de pánico aislado en algún momento de la vida. Sin embargo, su misma imprevisibilidad les da un gran poder para moldear el comportamiento posterior; los ataques son tan angustiantes que las personas a veces restringen su actividad para evitar la posibilidad de sufrir otro ataque. Cuando el miedo a nuevos ataques de pánico impulsa el comportamiento, se dice que hay un trastorno de pánico. A menudo se acompaña de agorafobia, miedo a los espacios cerrados o espacios abiertos abarrotados de los que puede parecer que no hay escapatoria, o miedo a viajar solo o salir de casa por completo. La mediana de edad de inicio de los ataques de pánico es de 24 años. Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de sufrir ataques de pánico. Son comunes en muchos otros trastornos de salud mental además de la ansiedad. Los ataques de pánico son raros en personas mayores de 60 años.

No está claro qué desencadena un ataque de pánico, que es la respuesta repentina a una sensación de peligro inminente. Pero se sabe que la experiencia estresante a una edad temprana contribuye a la susceptibilidad a los ataques de pánico. Los científicos saben que las experiencias adversas en la infancia pueden restablecer la sensibilidad de muchos nodos en los circuitos cerebrales que contribuyen a la reactividad emocional, la regulación de las emociones y la respuesta al estrés. Mucha investigación se ha centrado en la conjunción de un mal funcionamiento en los circuitos cerebrales de la emoción con uno u otro desencadenante fisiológico: una señal metabólica o inflamatoria que salió mal o una mayor sensibilidad a las funciones fisiológicas. Sin embargo, el trastorno de pánico responde al tratamiento con terapia conductual. Además, durante un ataque de pánico, hacer un intento inmediato de alargar la duración de la exhalación puede activar el sistema nervioso parasimpático y poner en marcha un reflejo calmante.

Un ataque de pánico es un ataque singular e inesperado de ansiedad intensa con una activación tan repentina y contundente de los sistemas corporales, incluido el corazón, que una persona generalmente siente que está a punto de morir. La sensación de peligro se ve agravada por la sensación de amenaza desde adentro. A menudo hay una sensación de no tener escapatoria. Los ataques de pánico son extremadamente desagradables y angustiantes. Como resultado, pueden, y a menudo lo hacen, generar temor de sufrir otro ataque de este tipo. El trastorno de pánico existe cuando las personas que están sujetas a ataques de pánico cambian su comportamiento para evitar la posibilidad de tener otro. En aproximadamente el 30 por ciento de los casos, las personas acortan drásticamente sus vidas, haciendo grandes esfuerzos para evitar espacios abarrotados o cerrados o lugares públicos concurridos: conciertos, ascensores, viajes en avión. Ese desarrollo se conoce como agorafobia.

La respuesta natural a los ataques de pánico es combatirlos o escapar de ellos. Pero eso solo puede prolongarlos. Los expertos encuentran que la mejor manera es sentir el miedo, por contradictorio que parezca al principio. No importa cuán real y abrumador se sienta, la alarma que tu cuerpo ha recibido sobre el peligro es falsa. Esa es la esencia de un ataque de pánico. La respuesta natural es querer huir o combatir la sensación de pánico. Pero los expertos que trabajan con personas que tienen ataques de pánico reconocen que tal comportamiento solo prolonga la tormenta y que en realidad hay formas de restaurar una sensación de control en medio de ella. Quizás lo primero es entender que las aterradoras sensaciones físicas se ponen en movimiento automáticamente, la reacción del cuerpo a un mensaje erróneo de amenaza.

Aunque los ataques de pánico dan lugar al instinto de correr, la respuesta más útil es abordar el miedo, con un sentido de curiosidad sobre la situación que se desarrolla. Una de las formas más básicas es convertirse en un observador objetivo de tu propia experiencia horrible. Eso te mantiene anclado al aquí y ahora.

Si necesitas un poco de conexión a tierra primero, intenta tocar los objetos a tu alrededor, nombrarlos o describirlos. Luego observa y describe lo que te está sucediendo en el ataque de ansiedad. Siento que las paredes se están cerrando. El sudor me corre por la espalda. Entonces trata de observar lo que estás sintiendo. No tienes que ceder al sentimiento, solo descríbelo. Tengo mucho miedo. Convertirte en el observador de tu propia experiencia puede no hacer que la ansiedad desaparezca, pero te dará el conocimiento de que no te estás muriendo y que puedes superar la experiencia. El objetivo no es reducir el miedo, sino liberarte del control físico que tiene sobre ti y la inclinación a encoger tu vida para adaptarte a él.

Los ataques de pánico son tan angustiantes que generan el impulso de huir del miedo. Eso se siente como lo correcto. Pero los expertos, algunos han enfrentado sus propios episodios de ansiedad, sostienen que eso solo magnifica el problema. Nunca te permite habituarte al miedo y darte cuenta no solo de que es una falsa alarma, sino de que realmente puedes enfrentarlo y mitigarlo. Es mejor sentir el miedo y superarlo, explorándolo, es decir, reaccionar ante él con curiosidad. El objetivo no es disminuir la ansiedad, aunque eso pueda suceder, sino convertirte en un observador de tu propia experiencia e intentar describirla. ¿Qué pensamientos tienes? ¿Qué sensaciones corporales tienes? Nómbralos. ¿Qué te impulsa a hacer tu miedo?

Ese es un enfoque racional. También es posible eludir la racionalidad y abordar la sobreactivación directamente, activando el sistema nervioso parasimpático. El sistema nervioso simpático pone en marcha la respuesta al estrés. Los nervios parasimpáticos frenan esa respuesta. Aumentar la duración de las exhalaciones, incluso en medio de un ataque de pánico, puede activar el nervio parasimpático, disminuir la frecuencia cardíaca y aliviar la tensión corporal. Para contrarrestar la sensación de estar fuera de control que aumenta el pánico, también ayuda anclarte en el mundo tangible, tocando las superficies a tu alrededor: una pared, una silla.

En la actualidad, no existe cura para los ataques de pánico. Eso no significa que no puedes aflojar su agarre. El crescendo de miedo que tipifica un ataque de pánico se debe en parte a una mala interpretación de las sensaciones corporales a medida que ocurren. Tener una comprensión general de antemano de que los ataques de pánico son falsas alarmas puede disminuir el miedo; los ataques de pánico son falsas alarmas que intentan engañarte haciéndote creer que existe un peligro real cuando no es así.

En un período de tiempo más prolongado, la psicoterapia, y específicamente la terapia cognitiva y conductual, ha demostrado ser efectiva tanto para los ataques de pánico en particular como para la ansiedad en general. Se considera el tratamiento de primera línea para los ataques de pánico y el trastorno de pánico. La TCC aborda los síntomas físicos, el pensamiento inexacto que ocurre durante los ataques de pánico y el comportamiento de evitación que la (falsa) alarma está instando (erróneamente).

No hay medicamentos que se dirijan específicamente a los ataques de pánico, aunque a menudo se recetan varios tipos de medicamentos, incluidos los sedantes de benzodiazepinas, los antidepresivos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los antidepresivos inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN). El uso de medicamentos para tratar los ataques de pánico es controvertido; algunos expertos señalan que la medicación es el equivalente a la evitación (actuar sobre la falsa alarma que insta a escapar) cuando resolver la ansiedad requiere dominar las habilidades para acercarse, sentarse o eliminar el miedo.