Sueño, genes y riesgo de Alzheimer: lo que las mujeres deben saber

La mayoría de nosotros hemos entrado en una habitación y olvidado por qué, o nos ha costado recordar dónde dejamos las llaves. Cierto olvido es normal con la edad. ¿Y si existiera un comportamiento cotidiano que pudiera ser una señal temprana de algo más grave para nuestra memoria y salud cerebral? Un estudio reciente de Lui y colaboradores (2026) sugiere que la calidad del sueño puede ser más importante de lo que pensamos, especialmente para las mujeres mayores con mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.

¿Por qué es importante estudiar a las mujeres (y su sueño)?

Todos sabemos que dormir es beneficioso para la atención y el estado de ánimo. Pero, ¿sabías que también está relacionado con los cambios cerebrales asociados a la enfermedad de Alzheimer? Años antes de que aparezcan los síntomas cognitivos de la enfermedad de Alzheimer, una proteína llamada tau puede formar ovillos neurofibrilares en regiones cerebrales importantes para la memoria y el sueño. Los ovillos de tau son una característica distintiva de la enfermedad de Alzheimer, y la falta de sueño puede acelerar su propagación en el cerebro, lo que provoca un deterioro de la memoria.

Mujer durmiendo

Fuente: slaapwijsheid.nl / Unsplash

Las mujeres tienen mayor probabilidad de reportar problemas de sueño y desarrollar la enfermedad de Alzheimer en comparación con los hombres, lo que subraya la importancia de examinar estas relaciones en las mujeres. Además, las mujeres tienden a obtener mejores resultados en pruebas de memoria verbal, como recordar una historia, en comparación con los hombres. Si bien un mejor rendimiento de la memoria es sin duda útil en la vida diaria, puede enmascarar cambios tempranos en la memoria en mujeres que obtienen resultados normales en pruebas objetivas de memoria verbal en la clínica. Una forma de igualar las condiciones es utilizar pruebas de memoria visual, como recordar detalles de una imagen o la ubicación de un objeto. Las diferencias de sexo parecen ser menores en las tareas de memoria visual en comparación con las verbales, lo que podría convertir las tareas de memoria visual en un indicador más sensible del deterioro de la memoria.

La genética también desempeña un papel importante en la salud cerebral y las capacidades de memoria. A menudo, el riesgo genético se determina analizando un gen específico llamado apolipoproteína (APOE). Estudios recientes están midiendo el riesgo genético con una puntuación de riesgo poligénico que considera más información genética que el gen APOE por sí solo. Estas medidas genéticas ayudan a los investigadores a identificar quiénes son más vulnerables a la enfermedad de Alzheimer y quiénes podrían beneficiarse más prestando atención a su sueño.

Presentando a las mujeres del estudio WITS

El Estudio de Mujeres: Inflamación y Tau (WITS, por sus siglas en inglés) es un estudio en curso en la Universidad de California en San Diego. El estudio recluta a mujeres de 65 años o más con antecedentes familiares de demencia. Hasta la fecha, han participado 63 mujeres. El riesgo genético de Alzheimer se midió mediante una puntuación de riesgo poligénico, combinando información de múltiples genes para clasificar a las mujeres en un grupo de alto o bajo riesgo. Cada participante completó un cuestionario sobre su salud del sueño y realizó pruebas de memoria verbal y visual. La prueba verbal evaluó su memoria para una lista de palabras, mientras que la prueba visual evaluó su memoria para objetos y su ubicación. Los ovillos de tau en el cerebro, considerados un marcador de la enfermedad de Alzheimer, se detectaron mediante una tomografía por emisión de positrones (TEP) de tau.

Hallazgos clave para el grupo de alto riesgo

Curiosamente, las asociaciones surgieron únicamente en mujeres con mayor riesgo genético de enfermedad de Alzheimer. En este grupo, la peor calidad del sueño, según los informes de las propias participantes, se relacionó con un peor desempeño en tareas de memoria visual. Asimismo, estas personas mostraron mayores niveles de tau en áreas límbicas profundas del cerebro, las cuales desempeñan un papel fundamental en la memoria y suelen verse afectadas en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Por el contrario, estas relaciones no se observaron en el grupo de bajo riesgo ni con la memoria verbal en ninguno de los dos grupos.

Superficio del cerebro

Fuente: FreeSurfer

Qué significa esto para la salud cerebral y la detección temprana

Según sus hallazgos, Lui y sus colegas concluyeron que la falta de sueño se asocia con una mayor acumulación de ovillos de tau en ciertas regiones cerebrales y un peor rendimiento de la memoria visual, especialmente en mujeres mayores con mayor riesgo genético de padecer la enfermedad de Alzheimer.

Los autores sugieren que mejorar el sueño podría brindar cierta resistencia contra los cambios cerebrales relacionados con el Alzheimer, aunque se necesitan futuras investigaciones longitudinales con muestras más amplias de individuos de diversos orígenes para confirmarlo. También señalan que las pruebas de memoria visual podrían ser más sensibles al deterioro de la memoria relacionado con el sueño en mujeres con alto riesgo, y que un simple cuestionario sobre el sueño podría ser una herramienta rápida y rentable para detectar cambios cerebrales tempranos.

En conjunto, estos hallazgos sugieren que la conexión entre el sueño y el cerebro podría ser especialmente importante para las mujeres con un alto riesgo genético de Alzheimer, y que las pruebas de memoria visual podrían detectar cambios sutiles que las pruebas verbales no detectan. Todo esto nos recuerda que dormir va más allá de simplemente sentirse bien descansado; podría estar relacionado con el proceso de envejecimiento cerebral.