Por qué los adultos de alto funcionamiento se sienten ansiosos a menudo

Una nueva paciente entra a mi oficina, suspira e inmediatamente declara, “No sé realmente por qué estoy aquí. En realidad, nada está mal. Yo solo... No puedo apagar mi cerebro, y no sé cómo relajarme”. Ella continúa explicando que su vida, en papel, está funcionando perfectamente. Ella es más que competente en su trabajo, receptiva en las relaciones y organizada de una manera que hace que otras personas asuman que nunca está estresada.

Pero, explica, su experiencia interna no coincide con la de su imagen externa. Su cuerpo está constantemente preparado en todo momento, su mente se adelanta a cada conversación, a cada fecha límite y a cada posible error.

Cuando le pregunto sobre el cuidado personal, ella responde con una letanía de comportamientos de superación personal: gimnasio, belleza, actividades sociales programadas y atendidas. No es hasta que le pregunto sobre el descanso, que hace una pausa en contemplación, frunce el ceño y dice, “Solo puedo relajarme y descansar cuando sé que he hecho todo bien. El problema es que nunca estoy completamente segura de haberlo hecho”.

Mi nueva paciente representa a un tipo particular de adulto que rara vez se identifica como “luchando”.

Estas personas cumplen con los plazos. Se presentan preparadas. Son apropiadamente receptivas, profundamente reflexivas, impresionantemente productivas y, a menudo, excepcionales. Reciben elogios por sus logros, históricamente han tenido mucho éxito en lo académico y ahora se destacan en sus carreras.

Y, sin embargo, debajo de ese éxito y competencia, hay un zumbido constante de ansiedad que nunca se apaga por completo.

Si esto te suena familiar, debes saber que no estás solo. Más importante aún, debes saber que no eres paradójico, estás modelado.

Ser de alto funcionamiento no significa estar regulado. Los psicólogos están capacitados para evaluar a los pacientes en función del déficit y la discapacidad. Nos enfocamos en cosas como el funcionamiento social y ocupacional: deterioro, falta de trabajo, relaciones inestables, desregulación visible. Pero muchos adultos que necesitan apoyo no se presentan de esa manera. Son organizadas, aparentemente estables y, a menudo, de alto rendimiento.

Lo que a menudo se pasa por alto es esto: Funcionar con éxito no es lo mismo que sentirse seguro.

Desde la perspectiva del sistema nervioso, muchos adultos de alto funcionamiento no están tranquilos, están movilizados. Su productividad no está impulsada por la facilidad, sino por la activación del sistema nervioso.

La investigación en neurociencia afectiva y teoría polivagal sugiere que el cuerpo puede mantener estados a largo plazo de excitación simpática, lo que experimentamos subjetivamente como ansiedad, sin dejar de mantener un comportamiento dirigido a objetivos (Porges, 2011).

En otras palabras: puedes estar ansioso y efectivo al mismo tiempo. Para muchas personas, la ansiedad no es aleatoria. Es aprendida. La investigación sobre el apego muestra que cuando las relaciones tempranas son inconsistentes, impredecibles o emocionalmente mal sintonizadas, el sistema nervioso en desarrollo se adapta volviéndose hipervigilante (Mikulincer y Shaver , 2016).

La hipervigilancia a menudo parece anticipación de las necesidades de los demás, preparación excesiva, monitoreo de cambios sutiles en el tono o el comportamiento y evitar errores a toda costa. En la infancia, estas son habilidades de supervivencia. En la edad adulta, estos comportamientos son recompensados, particularmente en entornos de alto rendimiento.

Pero su origen no es la competencia o la confianza de la industria. Es gestión de la incertidumbre.

Su sistema nervioso ha aprendido: Si me mantengo alerta, me mantengo a salvo. Si me desempeño bien, me mantengo conectado.

Los modelos internos de trabajo de adultos con estilos de apego ansiosos o desorganizados se basan fundamentalmente en el concepto de que las relaciones, y la estabilidad que brindan, son condicionales.

La autoestima y la seguridad están vinculadas al desempeño, la respuesta y la anticipación. Con el tiempo, el desempeño se convierte en una estrategia regulatoria.

El logro alivia y la productividad se estabiliza. La validación externa calma temporalmente la incertidumbre interna. Sin embargo, el sistema subyacente está organizado en torno a la detección de amenazas y no a la regulación, por lo que el alivio no dura.

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Esta es la razón por la que tantos adultos de alto funcionamiento informan dificultades para relajarse o desconectarse, una sensación persistente de que algo podría salir mal, problemas para sentirse satisfechos con los logros y mayor ansiedad con el éxito.

Si la ansiedad fuera simplemente sobre tener capacidad, el éxito lo solucionaría. Para los adultos de alto funcionamiento, la ansiedad no se trata de si pueden actuar, sino sobre qué sucede si no lo hacen.

Aquí es donde el concepto de incertidumbre relacional se vuelve importante.

Cuando los entornos tempranos enseñan que la conexión es inconsistente o contingente, el sistema nervioso no se actualiza fácilmente en la edad adulta. Incluso en relaciones o carreras estables, el cuerpo aún puede detectar riesgos. Entonces, en lugar de Lo hice bien, estoy seguro, la experiencia interna se convierte en Lo hice bien... tengo que seguir haciéndolo bien a toda costa.

Debido a que los adultos de alto funcionamiento a menudo se perciben como capaces, es menos probable que reciban apoyo. Su angustia se minimiza y, a menudo, los demás la pasan por alto e incluso ellos mismos. Con el tiempo, esto puede provocar agotamiento emocional, agotamiento enmascarado como “solo estrés”, y una profunda desconexión de la necesidad interna. A menudo tienen dificultad para identificar lo que realmente sienten, más allá de la presión

¿Qué ayuda realmente? Abordar este patrón no es sobre la reducción de la ambición o de hacer menos. Es sobre el cambio subyacente del sistema regulatorio.

Los enfoques basados en la evidencia que pueden ayudar incluyen:

Trabajo de sistema nervioso: en la base de las intervenciones, tales como terapias somáticas, la respiración y la atención basada en la reducción del estrés pueden ayudar a reducir la crónica de la activación fisiológica.

Terapia centrada en la psicodinámica del apego: la exploración de patrones relacionales permite a los individuos comprender por qué su ansiedad se desarrolló y cómo siguen funcionando hoy en día las relaciones.

Reestructuración cognitiva: Identificar y desafiar creencias tales como tengo que ganar estabilidad o si dejo de actuar, lo pierdo todo.

La construcción de la tolerancia por estados de no ejecución: aprender a existir, no sólo a producir, sin la amenaza inmediata de las señales es a menudo uno de los cambios más difíciles y más importantes.

Si eres un adulto de alto funcionamiento que se siente persistentemente ansioso, el objetivo no es ser menos capaz. Es depender menos de la ansiedad para acceder a tu capacidad. Un sistema nervioso que aprendió a ejecutar para sentirse seguro no ha aprendido que la seguridad puede existir sin un rendimiento constante.