Por qué las personas inteligentes no saben escuchar

Permíteme decir algo que podría resultar incómodo si eres el tipo de persona que lee boletines informativos sobre neurociencia y negociación.

Cuanto más inteligente seas, es probable que seas peor al escuchar. Cuanto más exitoso te has vuelto, menos empático es probable que te hayas vuelto. Y las personas que mejor conoces, tu pareja, tus colegas más cercanos, tus amigos más antiguos, son casi con certeza las personas a las que escuchas con menos atención.

Nada de esto es un defecto de carácter. Es neurociencia. Pero sí significa que las personas más convencidas de que son buenos oyentes suelen ser las que tienen más trabajo por hacer.

Fuente: Andrii Iemelianenko/Shutterstock

El problema de la inteligencia

Esto es lo que sucede en un cerebro inteligente durante una conversación.

Las personas inteligentes procesan más rápido. Reconocen patrones más rápidamente, sacan conclusiones antes y generan respuestas más rápidamente que el promedio. En la mayoría de los dominios, este es un activo enorme. Al escuchar, es un defecto.

Porque mientras el hablante todavía está a mitad de la oración, el cerebro rápido ya ha predicho a dónde va, ha formulado una respuesta y ha comenzado a ensayarla. La boca todavía se mueve al otro lado de la mesa, pero cognitivamente, ya has abandonado el edificio. Ya no estás escuchando, estás esperando. ¿Y ese ancho de banda que has redirigido hacia tu propia respuesta brillante? Se suponía que debía rastrear el tono, el lenguaje corporal, el trasfondo emocional, la ligera vacilación antes de una palabra clave, lo que casi dijeron y luego se guardaron.

Todo eso fue sacrificado para que pudieras tener tu punto listo.

Se pone peor. Las personas inteligentes y creativas tienden a estar más ansiosas y cohibidas, lo que consume más espacio cognitivo disponible para una atención genuina. Y cuando una idea genuinamente interesante surge en su propia mente a mitad de la conversación, lo que sucede más a menudo con los pensadores creativos, el orador frente a ellos comienza a sonar como los adultos en una caricatura de Charly Brown. Womp womp womp.

Conoces la sensación. Probablemente has estado en ambos lados.

El problema del éxito

Hay un problema separado pero relacionado para las personas que han progresado en sus carreras, y es un poco más humilde.

La investigación encuentra consistentemente que un estatus más alto se correlaciona con una peor escucha, una peor toma de perspectiva y un lenguaje menos respetuoso. Cuanto más alto subes, más personas a tu alrededor se autocensuran, editan sus preocupaciones, suavizan sus desacuerdos, esperan a ver en qué dirección te inclinas antes de decir lo que realmente piensan. Dejas de tener una idea completa y es posible que ni siquiera te des cuenta, porque todos parecen estar de acuerdo contigo.

Mientras tanto, los hábitos neuronales que te llevaron a la cima (juicio rápido, reconocimiento seguro de patrones, decisión) comienzan a funcionar en tu contra en conversaciones que requieren una apertura genuina. Has sido recompensado por tener la respuesta correcta rápidamente. Sentarse con incertidumbre, permanecer en modo de descubrimiento, dejar que alguien termine un pensamiento antes de que ya haya respondido, todo esto se siente como ineficiencia para un cerebro de alto rendimiento.

El cliché es que te ascienden al nivel de tu incompetencia. Lo que menos se discute es que también te ascienden al nivel de tu escucha y luego la escucha comienza a deteriorarse a medida que aumentan las apuestas.

El problema de la cercanía

Y luego está el hallazgo más contradictorio de todos.

Nick Epley, investigador de la Universidad de Chicago, ha documentado lo que él llama el sesgo de comunicación de cercanía: escuchamos peor a la gente que mejor conocemos.

La lógica tiene una especie de sentido cognitivo. Con un extraño, no tienes un modelo de quiénes son o de lo que probablemente dirán, por lo que realmente debes prestar atención. Con tu cónyuge, tu socio comercial, tu amigo más antiguo, has acumulado años de modelos mentales. Crees que sabes cómo termina esta oración. Crees que sabes de qué está preocupado, qué va a proponer, cuál será su objeción. Entonces dejas de escuchar realmente y empiezas a confirmar. Ya no estás asimilando información; estás haciendo coincidir patrones.

Esta es la raíz de muchos conflictos que parecen inexplicables. Dos personas que se conocen profundamente, que se preocupan el uno por el otro, que se han comunicado con éxito durante años, de repente en un callejón sin salida, cada una convencida de que la otra no está escuchando, y ambas tienen razón. Porque ninguno de los dos está escuchando realmente lo que el otro está diciendo en realidad. Cada uno de ellos responde a su modelo mental de la otra persona, que puede estar desactualizado desde hace meses o años.

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El sesgo de cercanía también significa que los extraños a menudo son sorprendentemente buenos escuchándonos. No tienen ideas preconcebidas que confirmar. Tienen que escuchar realmente para saber a qué te refieres. Lo cual es parte de la razón por la que desahogarse con un pariente desconocido en una fiesta a veces se siente más satisfactorio que hablar con las personas que mejor te conocen.

Qué hacer al respecto

La mala noticia es que nuestros prejuicios se profundizan bajo estrés. Cuando estamos ansiosos o amenazados, el cerebro duplica sus atajos: los tonos de gris se vuelven blancos y negros, los matices colapsan, la predicción reemplaza a la percepción. Los momentos en los que más necesitamos escuchar con atención son precisamente los momentos en los que es más difícil hacerlo.

La buena noticia es que la conciencia ayuda, al igual que algunos hábitos específicos.

Para el problema de la inteligencia: Fíjate en cuando ya hayas formado tu respuesta, mientras la otra persona todavía está hablando. Ese es el momento de redirigir conscientemente: deja ir la respuesta, vuelve a lo que realmente están diciendo y confía en que te llegará algo mejor cuando hayan terminado. Usualmente así es.

Para el problema del éxito: Recuerda periódicamente cómo se sentía ser la persona de más bajo estatus en una habitación. La pasantía de verano, el primer trabajo, la parte de atrás de la clase. Que memoria activa un tipo diferente de atención: más humilde, más una curiosidad genuina, menos convencido de que ya lo sabes. Algunos de los mejores ejecutivos con los que he trabajado cultivan deliberadamente esta perspectiva antes de las conversaciones importantes.

Para el problema de cercanía: De vez en cuando, sé realmente curioso acerca de las personas que piensas que mejor conoces. Pregúntales algo sobre algo que en realidad no sepas la respuesta, y no “¿cómo estuvo tu día?”, sino “¿qué es algo que probablemente no sé acerca de ti?” o “¿qué ha estado en tu mente últimamente que no me has dicho?” Te sorprenderás de cómo a menudo la respuesta sorprende. La persona en frente a ti ha ido cambiando; tu modelo mental podría no haber estado al día.

Y para los tres: Los investigadores de Harvard han descubierto que nuestra mente divaga aproximadamente el 48% del tiempo en conversación. Me planteé escribir de nuevo eso en caso de que lo hubieras ignorado, pero honestamente, la ironía funciona mejor si lo dejo.

La mente divaga. Siempre lo hará. La práctica no es detenerla, es darte cuenta de cuándo sucedió y regresar. Al igual que la meditación, al igual que cualquier entrenamiento de atención. Cada retorno a la verdadera escucha es un pequeño acto de respeto a la persona frente a ti.

Y lo sentirán.