Por qué lamentamos las decisiones que pensamos más

Seré el primero en admitir que, como científico de decisiones, he pasado años animando a la gente a abordar las decisiones con intención y deliberación. Probablemente te hayan enseñado lo mismo. Piensa con cuidado, evalúa todas las opciones y riesgos, y no te precipites. Suena sensato, y suele serlo. Sin embargo, a veces presenciamos una experiencia desconcertante: las decisiones que más causaron angustia suelen ser aquellas de las que luego nos arrepentimos.

Esto no significa que quienes piensan con atención tomen malas decisiones. Es que las deliberaciones prolongadas pueden cambiar sutilmente cómo se experimentan las decisiones en ese momento y cómo se recuerdan y se reprocesan posteriormente. En ciertos casos, pensar durante más tiempo no protege; es perjudicial y genera arrepentimiento. Piensa en alguna decisión importante que hayas tomado recientemente: empezar una nueva relación, comprar una casa nueva o cambiar de trabajo. ¿Cuánto tiempo reflexionaste sobre tu decisión?

Más reflexión debería significar menos arrepentimiento

La prisa es mala. Esa es una frase común que nos recuerda que no debemos apresurarnos al tomar decisiones importantes. Ante una decisión importante, la gente suele creer que un mayor análisis dará paz mental. Pero esto puede llevar a la inacción, ya que a muchos nos horroriza la perspectiva de tomar la decisión equivocada y podríamos arrepentirnos si nos precipitamos en el proceso. Sin embargo, la investigación psicológica sugiere que el arrepentimiento no se basa únicamente en la calidad del resultado. Se moldea, en cambio, por la intensidad con la que imaginamos las alternativas que no elegimos. A veces, la deliberación excesiva simplemente sobrecarga ese proceso y aumenta el arrepentimiento.

La deliberación prolongada fomenta la simulación mental. Imaginamos cómo sería la vida si eligiéramos la opción A o B en lugar de la opción C o D. Nuestras mentes son muy buenas para simular resultados futuros. Con el tiempo, estos futuros imaginados se vuelven emocionalmente detallados. Se sienten casi reales. Un matrimonio que se perdió, un hijo que no se concibió. Sin embargo, hay un gran problema: una vez tomada una decisión, solo puede existir un resultado. Los demás no desaparecen. Permanecen como representaciones mentales vívidas de lo que podría haber sido. Estos son contrafácticos. Cuanto más reflexionamos sobre los caminos no tomados, más accesibles emocionalmente permanecen.

Los psicólogos han demostrado desde hace tiempo que el arrepentimiento se intensifica cuando las personas pueden imaginar fácilmente una alternativa mejor. Una deliberación prolongada facilita esa imaginación y dificulta su rechazo. En otras palabras, pensar con cuidado puede, a su vez, generar arrepentimiento. Una explicación psicológica proviene de la teoría de la disonancia cognitiva. Según esta teoría, las personas experimentan incomodidad cuando sus decisiones entran en conflicto con creencias o deseos opuestos. Toda decisión genera disonancia porque elegir una opción implica renunciar a otras. Cuando las personas deliberan extensamente, invierten mentalmente en múltiples alternativas, haciendo que cada una se sienta significativa. Una vez tomada la decisión, esas opciones rechazadas no desaparecen; siguen siendo fuentes activas de tensión. La mente intenta entonces resolver esa incomodidad reexaminando la propia elección, que a menudo se experimenta subjetivamente como arrepentimiento.

Aceptación y compromiso

Otros factores que se pasan por alto son la aceptación y el compromiso. Las decisiones más rápidas suelen sentirse más autogestionadas. Cuando elegimos sin deliberar excesivamente, la decisión se siente como una expresión de quiénes somos, en lugar del resultado de un debate interno interminable. La deliberación prolongada, en cambio, puede fragmentar nuestra aceptación y responsabilidad al racionalizar nuestras elecciones. Una parte de nosotros permanece apegada a cada opción. Incluso después de decidir, la mente continúa negociando y pensando una y otra vez, reabriendo el caso cada vez que surge la incomodidad. Las investigaciones sobre la satisfacción con las decisiones sugieren que las personas se sienten mejor con sus elecciones cuando limitan mentalmente el número de alternativas. El compromiso, no la certeza, reduce el arrepentimiento.

Cuando pensar más ayuda

Nada de esto significa que pensar con cuidado sea un error. Algunas decisiones se benefician claramente de un análisis extenso, especialmente cuando son irreversibles, están relacionadas con la seguridad o se basan en criterios objetivos, como tratamientos médicos o inversiones importantes.

El problema no es el pensamiento en sí, sino la deliberación excesiva en decisiones subjetivas basadas en preferencias. Estas áreas subjetivas a menudo involucran valores, identidad o incertidumbre sobre el futuro. En estos casos, rara vez hay una única respuesta “correcta”. Pensar más no revela la verdad oculta; multiplica las alternativas imaginadas.

En lugar de preguntar “¿He pensado lo suficiente en esto?”, una pregunta más útil podría ser “¿Estoy listo para comprometerme y defender esta decisión?” El arrepentimiento tiende a florecer cuando las decisiones se toman con condiciones. Comprométete y luego déjalo ir. Lo que reduce el arrepentimiento no es un razonamiento perfecto, sino el cierre psicológico.

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Consejos prácticos

Algunas estrategias basadas en la evidencia pueden ayudar a reducir el arrepentimiento por las decisiones.

• Establece una fecha límite para la deliberación. Decide con antelación cuánto tiempo requiere una decisión.
• Limita las opciones serias a dos o tres como máximo.
• Deja de investigar después de tomar una decisión. La comparación continua genera arrepentimiento.
  Pasa de la evaluación al compromiso.

Aunque estos pasos no garantizan resultados perfectos, reducen los hábitos mentales que alimentan el arrepentimiento.

Resumen

Muchas personas creen que el arrepentimiento demuestra una mala decisión. Sin embargo, con mayor frecuencia, evidencia un cierre psicológico incompleto con las alternativas y el costo de oportunidad. A veces, las decisiones más satisfactorias no son las que analizamos con más detenimiento. En cambio, son las que elegimos y con las que nos comprometemos plenamente. Reflexionar puede ayudarnos a decidir. El compromiso y la aceptación nos permiten seguir adelante. Desde una perspectiva de disonancia cognitiva, el objetivo de la toma de decisiones no debería ser la certeza, sino la alineación psicológica, que se deriva de aceptar la elección y seguir adelante.