¿Por qué es más probable que los noctámbulos presenten depresión?

El vínculo entre el sueño y el estado de ánimo se ha establecido desde hace mucho tiempo. La falta de sueño puede tener un efecto significativamente negativo en el estado de ánimo, como sabe cualquiera que haya discutido con una pareja malhumorada y que no duerme lo suficiente, y, a la inversa, se sabe desde hace tiempo que los problemas del estado de ánimo causan trastornos del sueño. De hecho, también se ha demostrado que el momento de los ciclos de sueño está asociado con el riesgo de trastornos del estado de ánimo, y las investigaciones muestran que quienes se quedan despiertos hasta tarde tienden a tener más síntomas de depresión que las personas que se levantan temprano.

¿Pero por qué podría ser eso exactamente? ¿Qué variables explican esa relación? Un estudio publicado recientemente intenta profundizar.

La nueva investigación, que fue publicada en la revista Public Library of Science One por investigadores de la Universidad de Surrey en el Reino Unido, encuestó a más de 500 estudiantes universitarios en un diseño transversal (recopilación de datos única). La encuesta solicitó a los participantes datos sobre sus patrones de sueño, consumo de alcohol, tendencias hacia pensar obsesivamente, habilidades de atención plena, síntomas de depresión y niveles de ansiedad.

Una vez más, los noctámbulos, también conocidos como "cronotipos nocturnos", informaron más síntomas de depresión que los madrugadores (o "cronotipos matutinos"). Los noctámbulos también, en general, tuvieron peor calidad de sueño, más consumo de alcohol e informaron menos atención plena en su vida diaria.

¿Podría ser que el consumo de alcohol, la peor calidad del sueño y la tendencia a una acción menos consciente sean variables clave que explican la mayor prevalencia de depresión entre los noctámbulos?

Este estudio no muestra causalidad, es solo una encuesta transversal correlacional, pero estas asociaciones identifican áreas dignas de más investigación. El aumento del consumo de alcohol y la disminución de la atención plena, en particular, son potencialmente bidireccionales en su asociación con la depresión.

Es lógico pensar que las personas con estados de ánimo deprimidos tienen más probabilidades de beber alcohol con mayor frecuencia o en cantidades mayores, y un mayor consumo de alcohol, a su vez, puede provocar un estado de ánimo deprimido con el tiempo. Del mismo modo, practicar la atención plena puede disminuir la depresión, pero las personas deprimidas pueden estar menos dispuestas y ser menos capaces de practicar la atención plena. A su vez, la relación puede volverse cíclica.

Por lo tanto, la causalidad aún está lejos de estar clara, dada la ausencia de una manipulación experimental en esta investigación. Aún así, la identificación de estas variables sugiere cuáles podrían ser intervenciones útiles para aquellos que son propensos a los síntomas depresivos y también son noctámbulos.

Finalmente, es importante señalar que solo se estudiaron estudiantes universitarios. Es probable que las normas sobre los patrones de sueño y el consumo de alcohol estén algo sesgadas para los estudiantes universitarios en comparación con la población en general. Las personas en la universidad, por ejemplo, pueden tener patrones de sueño más dictados por factores externos, como comportamientos de compañeros de cuarto, ruido en el dormitorio o clases temprano en la mañana. De manera relacionada, los patrones de consumo de alcohol de los estudiantes universitarios pueden desviarse de los adultos mayores de manera lo suficientemente significativa como para que este estudio no sea generalizable fuera de la población universitaria.

Más investigación específica podría ayudar a responder esas preguntas. Pero, al menos para los adultos jóvenes que experimentan un aumento de los síntomas de depresión y ansiedad, particularmente aquellos que dicen estar en niveles de crisis, este estudio podría ser beneficioso por derecho propio.