¿Las enfermedades psicosomáticas son cosa del pasado?

En un comentario reciente en The Lancet, Chloe Saunders y sus colegas hicieron un punto convincente: “Sugerimos que es hora de romper los tabúes basados en una comprensión dualista de las enfermedades físicas versus las mentales”.

En el artículo, en el que los autores analizan el Covid prolongado, hay un fuerte argumento en contra de la noción de que la mente y el cuerpo son entidades separadas y que cualquier síntoma corporal y psicológico concurrente debe ser únicamente el resultado de la mente impactando el cuerpo. Esto nos hizo pensar: ¿es hora de eliminar por completo la noción de enfermedad psicosomática?

“Psicosomático” es un término que generalmente implica que una persona tiene síntomas psicológicos que de alguna manera causan síntomas físicos. Como resultado, existe la impresión general, incluso entre los médicos, de que las enfermedades psicosomáticas están esencialmente en la cabeza del paciente. Y, sin embargo, las enfermedades “psicosomáticas” son bastante comunes. Una estimación sugirió que hasta un tercio de los pacientes que visitan las consultas de neurología tienen enfermedades “psicosomáticas”, en el sentido de que tienen síntomas físicos que no se explican bien con las herramientas de diagnóstico actuales. Si bien los médicos a menudo sienten que no tienen las herramientas para tratar a pacientes sin un diagnóstico físico obvio, aún así una minoría sustancial de personas se queja de síntomas físicos que nunca se explican con las herramientas de diagnóstico disponibles, como análisis de sangre e imágenes. Esas son las enfermedades que comúnmente se denominan psicosomáticas. La medicina a menudo no es muy hábil para tratar estos problemas.

Y luego tenemos el caso de 2012 de Le Roy, Nueva York, en el que un grupo de mujeres jóvenes socialmente conectadas se enfermaron repentinamente con una combinación de síntomas psicológicos y neurológicos, que parecían ir y venir. Algunas de las jóvenes se retorcían y se desmayaban; otras no podían controlar sus arrebatos en clase. Otras incluso sufrieron lo que parecían ser convulsiones. Nadie ha podido explicar de qué se trataba, pero muchos argumentaron que se trataba simplemente de síntomas “psicológicos” que se manifestaban en el cuerpo y que las niñas “debían” necesitar algo de psicoterapia. De hecho, la psicoterapia o alguna otra intervención conductual podría estar indicada en casos como estos, lo que significa que los síntomas están afectando al menos parcialmente al órgano más complejo del cuerpo, el cerebro.

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Hay varios problemas con el modelo “psicosomático” de enfermedades. Por un lado, está el hecho de que separar el cerebro y el cuerpo en el caso de las enfermedades “generales” no tiene sentido. El cerebro está involucrado en todo lo que tu cuerpo hace y siente, por lo que sugerir que algunas enfermedades están puramente en la mente y otras están puramente en el cuerpo no es realmente exacto. Incluso las enfermedades mentales como la depresión involucran síntomas físicos reales, como pérdida de apetito y poca energía, que hablan del hecho de que las interrupciones en nuestro cerebro obviamente pueden causar interrupciones en nuestros cuerpos.

El otro problema de llamar a algo "psicosomático" es que les da a los médicos una “salida” cuando no saben la respuesta. Un paciente tiene síntomas neurológicos misteriosos que no se corresponden con un diagnóstico utilizando las herramientas que tenemos actualmente. O hay un grupo de síntomas en varios pacientes que no pueden explicarse por causas ambientales o un brote de una enfermedad infecciosa conocida. El hecho de que no sepamos la respuesta no significa que no haya una respuesta. Esto debería ser evidente: hay muchas cosas que no entendemos sobre el cerebro. Practicar un poco de humildad sobre este hecho y reconocer que lo que no sabemos no significa que el paciente se lo esté inventando (o que no experimente síntomas físicos “reales”) sería de gran ayuda. También ayudaría deshacer el dualismo cerebro-cuerpo que tiende a emplearse en medicina. Si los síntomas físicos que son relativamente inexplicables se acompañan de síntomas psicológicos, esto no significa que los síntomas físicos “no sean reales” o que estén en la cabeza de alguien, simplemente significa que no comprendemos completamente el mecanismo de lo que sea que estemos tratando en ese momento.

Incluso se debe evitar la frase “todo está en la cabeza” porque implica que los síntomas que surgen en el cerebro de alguna manera no son “reales”. Una vez más, es importante recordar que todos los órganos del cuerpo están controlados por el cerebro: nuestros corazones solo laten y nuestros pulmones solo respiran porque el cerebro les indica que lo hagan. Entonces, en cierto sentido, todas las enfermedades están, en parte, “en la cabeza”.

En caso de duda, repite el mantra: el hecho de que no sepamos la respuesta no significa que no haya una respuesta. Si algo nos ha enseñado la pandemia es que lidiar con la incertidumbre en salud y medicina es un desafío, y la mayoría de los profesionales no están preparados para esto. Pero eso no significa que debamos rendirnos, especialmente porque siguen surgiendo nuevos desafíos, como Covid prolongado, que complican nuestra comprensión tradicional de cómo funcionan las enfermedades fisiológicas. Debemos aprender que el cerebro y el cuerpo siempre están conectados y que, en ocasiones, podemos enfrentarnos a quejas y situaciones extrañas que no comprendemos del todo. Practicar la empatía, permanecer humilde y hacer buenas preguntas será de gran ayuda en estas situaciones.