Explorando el lenguaje extraterrestre

Mucho antes de que Artemis II captara nuestra atención al llevar a la humanidad más lejos de la Tierra que nunca, la posibilidad de explorar otros mundos, encontrar vida en otros planetas y comunicarse con seres extraterrestres ha fascinado a la humanidad. De hecho, existe incluso una subdisciplina de la lingüística, el estudio del lenguaje humano, dedicada al estudio de las lenguas alienígenas: la xenolingüística.

Puede parecer sorprendente que los investigadores estudien un fenómeno del que aún no tenemos datos; después de todo, no existen relatos verificados de conversaciones con extraterrestres. Pero hay buenas razones para considerar cómo podrían ser las lenguas alienígenas.

¿Qué hace que un lenguaje sea “lenguaje”?

Un alfabeto de aspecto alienígena

Fuente: Hoseung Han / Unsplash

Explorando el lenguaje extraterrestre

Para empezar, al reflexionar sobre la naturaleza de las lenguas extraterrestres, debemos considerar cómo son las lenguas humanas. Un hecho fundamental, y sorprendente, es que las lenguas humanas tienen mucho más en común de lo que podríamos pensar. Una gramática universal subyace a lo que resultan ser, en su mayoría, diferencias superficiales.

Por ejemplo, todas las lenguas utilizan un número finito de sonidos (o gestos en el caso de los lenguajes de señas) y tipos de frases (como sintagmas nominales y verbales) para construir un número teóricamente ilimitado de comunicaciones únicas, desde mensajes de texto hasta tratados filosóficos.

Los humanos también son capaces de comunicarse no solo sobre el mundo físico, sino también sobre cosas que van más allá de nuestros sentidos inmediatos, como el pasado, el futuro y mundos alienígenas imaginarios.

Además, las lenguas humanas se transmiten de padres a hijos. Son invenciones culturales, no comportamientos instintivos.

La comunicación animal, por otro lado, es mayormente instintiva y mucho más limitada: los animales transmiten mensajes sobre comida, territorio, apareamiento y algunos otros temas, e indican emociones como la agresión y el afecto, pero eso es todo, al menos según nuestra comprensión actual.

Cerebros humanos + cuerpos humanos = lenguaje humano

Quizás una pregunta aún más interesante que la de qué tienen en común todas las lenguas humanas sea por qué, en el fondo, son tan similares. Gran parte de la explicación reside en que el lenguaje está moldeado por la cognición y la biología humanas: sus estructuras y sus limitaciones.

Nuestros cerebros nos permiten construir oraciones complejas a partir de partes más simples, y nuestros cuerpos nos brindan las herramientas para producir lenguaje verbal y de signos. No hay razón para que una especie alienígena con un tipo de cerebro diferente no pudiera organizar las oraciones de manera distinta, tal vez como espirales en lugar de estructuras jerárquicas, o por qué no podría enviar señales significativas mediante señales químicas, luminosas, electromagnéticas o de radio.

De hecho, incluso en nuestro propio planeta, existen seres que se comunican a través de canales alternativos: las hormigas dejan rastros químicos, las criaturas marinas envían mensajes de agresión y sumisión mediante luz y color, y las anguilas y algunos otros peces emiten comunicaciones eléctricas, incluyendo señales de navegación para evitar colisiones.

Lenguajes “alienígenas” invaden Hollywood

Además de impulsar la lingüística, pensar en lenguas extraterrestres también nos entretiene. Lenguas alienígenas inventadas como el klingon y el vulcano han tenido un papel importante en el cine y la televisión, a pesar de que en realidad son bastante parecidos a los humanos: se transmiten oralmente, se captan por el oído y se componen de oraciones, frases, palabras, consonantes y vocales, aunque los sonidos y las palabras sean extraños.

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Algunos lenguajes inventados tienen un alcance mayor, por ejemplo, los rastros de tentáculos de los alienígenas en la película Arrival de 2016, pero la mayoría son bastante antropomórficos.

Hollywood también ha tendido a pasar por alto la cuestión de cómo los humanos podrían entender las comunicaciones extraterrestres. La tripulación de la nave Enterprise utiliza un práctico traductor universal; la comunicación entre humanos y extraterrestres en Star Wars se produce mediante un idioma universal, el Básico Galáctico (también conocido como inglés); y en La Guía del Viajero Intergaláctico hay un “pez Babel” que se encarga de la traducción.

Comunicación con inteligencia extraterrestre

Los científicos que buscan comunicarse con extraterrestres, como los que trabajan con METI, el proyecto internacional de investigación para la mensajería con inteligencia extraterrestre, saben que interpretar lenguas alienígenas probablemente sea mucho más complicado de lo que la ciencia ficción nos hace creer.

Algunos especulan que las lenguas alienígenas podrían ser tan diferentes de las nuestras que ni siquiera las reconoceríamos como tal, y mucho menos podríamos entenderlas o responderlas. Seres con cerebros y cuerpos muy distintos a los nuestros probablemente estructurarán el lenguaje de forma muy diferente y lo transmitirán a través de canales distintos, tal vez campos magnéticos, olores o incluso telepatía.

Otro problema es que los humanos usamos el lenguaje humano para comunicarnos sobre nuestro entorno terrestre y nuestra vida interior, y para conectar con otros humanos inmersos en entornos, procesos de pensamiento y emociones similares. No sabemos, y quizás ni siquiera podemos imaginar, qué tipo de mundos distantes y formas de verlos querrán compartir los extraterrestres si alguna vez se comunican con nosotros.

Los lazos que nos unen

Dicho esto, es posible que el lenguaje alienígena resulte ser más similar al lenguaje humano de lo que pensamos.

Después de todo, cuanto más aprendemos sobre la comunicación no humana aquí en la Tierra, más nos damos cuenta de que tenemos en común con los animales: las abejas se comunican sobre fuentes de alimento distantes, los cefalópodos se hacen pasar por otros animales, o incluso por plantas y rocas, y algunos primates no humanos parecen mentir, o al menos ocultar sus fuentes de alimento.

Marvin Minsky, pionero en el desarrollo de la IA (que se está convirtiendo rápidamente en otro lenguaje no humano que no comprendemos del todo), señaló en una ocasión que la comunicación con inteligencia extraterrestre debería ser totalmente posible, ya que todas las criaturas del universo están sujetas a las mismas restricciones de materia en el espacio y el tiempo, independientemente del planeta del que provengamos.

Es una idea reconfortante para quienes esperan algún día comunicarse con galaxias muy, muy lejanas, o simplemente comprender mejor a nuestros vecinos aquí en la Tierra.