¿Enfrentas la vida con dopamina o con serotonina?

Incluso sin largos cuestionarios o entrevistas clínicas, los profesionales de la salud mental pueden hacer predicciones notablemente buenas sobre la calidad de vida de una persona al saber solo una cosa: cómo la persona afronta característicamente sus problemas.

Los problemas son un precio que pagamos por vivir. Son un impuesto sobre la existencia para el que no hay lagunas y del que nadie está exento. Por ejemplo, incluso las personas más sanas experimentan problemas de salud. Incluso las personas más ricas sufren problemas financieros. Incluso las parejas y familias más amorosas tienen problemas de relación. Los problemas pueden variar en su forma, frecuencia e intensidad. Pero, por lo demás, todos están manejando los problemas que ya tienen o se dirigen hacia nuevos problemas. Mientras vivamos, esas son las únicas dos opciones que tenemos.

Si esta descripción omnipresente de los problemas suena sombría, hay buenas noticias. Resulta que los humanos son solucionadores de problemas excepcionales. De hecho, es justo estimar que somos los mejores solucionadores de problemas en el universo conocido. La vasta historia de la civilización humana se puede resumir de la siguiente manera: un proceso de resolución progresiva de problemas. Los humanos modernos son simplemente humanos de la Edad de Piedra que han tenido cien mil años para aprender a resolver problemas de vida cada vez más grandes y complejos.

Resolución de problemas en la modernidad

Los maravillosos avances de la modernidad no nos han liberado de los problemas, pero nos han dado más opciones para resolverlos. Ahora disfrutamos, por ejemplo, de recursos como videos instructivos en YouTube, búsquedas en Google e incluso IA generativa para ayudarnos a resolver problemas. Estos recursos habrían parecido milagrosos hace solo unas décadas.

Afrontamiento con dopamina

Fuente: Thomas Rutledge

Sin embargo, los asombrosos avances de la modernidad también han introducido dificultades en lo que respecta a la resolución de problemas. Ahora poseemos, por ejemplo, muchas más formas de postergar, racionalizar, distraernos y adormecernos a los problemas de la vida que nunca antes (ver la figura anterior). Los neurocientíficos a veces se refieren a lo anterior como "afrontamiento con dopamina" debido a la dependencia subyacente que cada uno de estos comportamientos de afrontamiento y resolución de problemas tiene en el neurotransmisor dopamina.¹

Como herramienta de resolución de problemas, la dopamina para hacer frente "funciona". Por lo general, nos sentimos mejor, pero los beneficios son breves y el problema original permanece (si no empeora). Además, el afrontamiento con dopamina nos seduce para evitar los pasos más difíciles y lentos necesarios para resolver los problemas de manera más efectiva (considera que un "problema" puede ser tan mundano como un sentimiento de ansiedad o aburrimiento, no tiene por qué ser una enfermedad importante o una ejecución hipotecaria en el hogar, que uno desea "resolver" haciéndolo desaparecer).

Afrontamiento con serotonina

Fuente: Thomas Rutledge

Por otro lado (ve la figura anterior), la mayoría de las industrias de salud mental e incluso de autoayuda están alineadas para promover un tipo diferente de resolución de problemas llamado "afrontamiento con serotonina". El afrontamiento con serotonina consiste en comportamientos de resolución de problemas que aumentan el neurotransmisor serotonina.² Al igual que hacer frente a la dopamina, los comportamientos que aumentan la serotonina también nos hacen sentir mejor. Sin embargo, aunque los beneficios emocionales de la serotonina funcionan más lentamente que los de la dopamina, duran más. El afrontamiento con serotonina también tiene la ventaja considerable de promover estados efectivos de resolución de problemas. ¿Quieres tener confianza, ser creativo y valiente para enfrentar tus demonios y superar tus problemas? Si es así, la serotonina es tu arma secreta.

¿Crees que es una coincidencia que todas las psicoterapias basadas en evidencia se centren en tratamientos conductuales que aumentan la serotonina? ¿O que los antidepresivos más efectivos, como el Prozac, funcionan al regular al alza la disponibilidad de serotonina en el cerebro? La vida moderna vende y promueve cada vez más el afrontamiento con dopamina, mientras que el objetivo común en los tratamientos modernos de salud mental es ayudar a las personas a escapar de estos patrones.

En resumen

La calidad de tu vida es directamente proporcional a tu capacidad para resolver problemas. Esto significa que las apuestas son altas y necesitas traer las mejores estrategias que tienes para el juego. Ya sea que estés manejando el estrés emocional, las preocupaciones financieras, los problemas de relación, las luchas profesionales o los dolores del envejecimiento, las estrategias de afrontamiento con serotonina son probablemente los recursos más poderosos que tienes en la búsqueda de tu mejor vida.