El uso de redes sociales predice la salud física de años después

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Esta publicación fue coescrita por David Szwedo, Ph.D., y Nisa Khaldun, M.A., estudiante de posgrado en el Programa de Doctorado en Psicología Clínica y Escolar de la Universidad James Madison.

El uso de las redes sociales entre los adolescentes es un medio fundamental para lograr la conexión social. Desarrollar un sentido de identidad y conectarse con los pares es una parte crucial del desarrollo adolescente, que ayuda a las personas a explorar sus valores personales y su sentido de sí mismas. De hecho, muchos adolescentes desean pasar tiempo con sus amigos tanto en línea como fuera de línea y buscan una sensación de validación o aceptación de su círculo social.

Sin embargo, un estudio reciente que realizamos tuvo como objetivo examinar las consecuencias del uso de las redes sociales que pueden extenderse más allá del ámbito social. Un estudio realizado por nuestros colegas de la Universidad James Madison y la Universidad de Virginia examinó cómo recibir ciertos tipos de publicaciones en las redes sociales de los compañeros a los 21 años predijo la salud física de los participantes a los 28 años. Los investigadores descubrieron que las publicaciones en las redes sociales de los compañeros que demostraban vínculos o conexiones sociales predijeron niveles más bajos de IL-6 (un marcador de inflamación en la sangre), mejor calidad del sueño y un IMC más bajo 7 años después. El estudio descubrió que el predictor clave de estos resultados positivos para la salud fue tener interacciones más activas con varios amigos que realmente señalaran la amistad, como indicar planes para reunirse o hacer referencia a una experiencia o broma compartida. El simple hecho de tener una red de amigos más grande no predijo los mismos beneficios para la salud.

Por el contrario, las publicaciones en las redes sociales de amigos con contenido que se desviaba de las normas sociales de los pares predijeron una peor calidad del sueño, un peor funcionamiento físico y niveles más altos de IL-6 7 años después. Estas publicaciones desviadas presentaban contenido que probablemente sería embarazoso si lo viera un padre, un maestro o un empleador, como el uso de blasfemias o hacer referencias a las drogas, la delincuencia o el sexo. A pesar de las oportunidades de alguna conexión superficial a través de estos vínculos sociales, recibir este tipo de publicaciones también se asoció con que los participantes tuvieran una red social en línea más pequeña, lo que sugiere que estos jóvenes no eran ampliamente bien aceptados. Es posible que compartir ese tipo de contenido en línea pueda conducir a dificultades interpersonales y alienación o estar vinculado a una mayor probabilidad de participar en un comportamiento desviado fuera de línea que podría conducir potencialmente a resultados negativos para la salud física.

Estos hallazgos sugieren que recibir publicaciones en las redes sociales de personas que se alinean con las normas de sus pares o de personas que no lo hacen puede tener consecuencias de largo alcance más allá de la vida social de las personas. Es importante destacar que el estudio controló varios otros factores para descartar otras posibles explicaciones de los resultados, incluidos el género y los ingresos de los participantes, la competencia social, los síntomas internalizados y externalizados, el consumo de alcohol, el atractivo físico observado y los antecedentes o las hospitalizaciones previas. La inclusión de estos factores controlados fortalece la posibilidad de que el uso observado de las redes sociales, y no estos otros factores, prediga los resultados de salud estudiados.

Dada la prevalencia del uso de las redes sociales entre los jóvenes como fuente de comunicación, los padres y los miembros de la familia pueden beneficiarse al fomentar vínculos sociales positivos con los pares en línea, alentar la comunicación saludable y tomar conciencia de las publicaciones desviadas. Las relaciones con los pares pueden tener el potencial de ayudar o dañar el desarrollo en la adultez temprana y, al ser conscientes de esto, los padres y otras personas pueden ayudar a alentar a las personas a tomar decisiones informadas sobre con quién interactúan y cómo.