El poder de la humildad intelectual

Me gusta hablar con extraños cuando viajo. Esto puede ser porque soy psicóloga, o porque siempre trato de buscar lo mejor en las personas, o tal vez es un reflejo del hecho de que un querido amigo de la familia me bautizó como "tigre" cuando era una niña o debido a mi extraversión aparentemente desenfrenada.

Independientemente, ya sea en un taxi, en un avión, o en una fiesta, tengo tendencia a ser una de las personas que habla feliz con gente que nunca he conocido antes y tal vez nunca vuelva a ver. He recibido avisos sobre la historia del tabaco en Carolina del Norte, he sido objeto de múltiples intentos de conversión por parte de practicantes de varias religiones, he discutido la cuestión de si todos los idiomas están de hecho gobernados por leyes universales, y he sido elogiada como aparentemente "una de los buenos" (trato de no pensar demasiado en eso ahora).

Fuente: GaudiLab/Shutterstock

Me alegra especialmente cuando los extraños me preguntan a qué me dedico. Siempre les doy la misma respuesta: estudio la felicidad. Por lo general, encuentran esto hilarante y me dicen que se adapta a mi personalidad (¿es un cumplido?) o me preguntan cuáles son las claves de la felicidad (por lo general, prefiero tener relaciones cercanas o no sudar las cosas pequeñas).

Sin embargo, si soy honesta, no les estoy diciendo toda la verdad sobre lo que estudio, que es cómo podemos vivir buenas vidas. Es decir, cómo podemos vivir vidas llenas de felicidad, significado y propósito al superar con éxito los desafíos, los fracasos y la adversidad que son características definitorias de nuestras vidas, y cómo podemos desarrollarnos con éxito en la mejor versión de nosotros mismos.

La buena vida no se trata simplemente de sentirse feliz, sino también de hacer cosas de valor, sentir cierto control sobre tu vida y descubrir qué es verdad sobre nuestro mundo. En estos días, tiendo a pensar que quizás la clave más importante para vivir bien es la capacidad de ver y comprenderte tanto a ti mismo como al mundo por lo que realmente son. Esto significa tener: a) un sentido preciso de uno mismo, y b) una visión de lo que podemos y no podemos controlar.

Esto es mucho más difícil de lo que crees. Como individuos, rutinariamente creemos que somos mejores que el promedio en casi cualquier rasgo o habilidad concebible. Muchos de los que crecimos en entornos culturales que priorizan la elección y la acción individuales creemos aún más que somos dueños de nuestro universo y que podemos doblar nuestro entorno para satisfacer nuestros deseos. Esta creencia generalmente disminuye a medida que envejecemos y estamos sujetos a múltiples lecciones de vida que nos enseñan la importancia de la suerte en nuestras vidas.

Ver el mundo por lo que realmente es; es una forma de sabiduría. Pero resulta que ser sabio es muy difícil. Cada uno de nosotros tiene sus propios prejuicios (hacia nuestros propios grupos internos preferidos, nuestras familias, nuestros países, nuestros compromisos ideológicos) que a menudo nos protegen de la verdad. ¿Hay rasgos de carácter que podamos desarrollar para asegurarnos de entender el mundo tal como es?

Creo que la humildad intelectual puede ser uno de esos rasgos. Ser intelectualmente humilde implica comprender tus limitaciones cognitivas, en términos más simples, significa reconocer que podrías estar equivocado en algo. Si no estás abierto a reconocer que puedes estar equivocado, no puedes aprender nada nuevo sobre el mundo; no vas a poder cambiar tus creencias y crecer.

Como ser humano, probablemente intuyas que esto es algo muy difícil de hacer.

Resulta que hay alguna evidencia que respalda esta intuición. En un estudio realizado por mis colegas y yo en la Universidad de Wake Forest en 2017, preguntamos a estudiantes universitarios dos veces al día durante tres semanas si habían exhibido los pensamientos, sentimientos y comportamientos característicos de la humildad intelectual en una discusión con alguien durante las doce horas anteriores. Luego, los estudiantes calificaron el grado en que buscaron razones por las que sus opiniones actuales podrían estar equivocadas y usaron nueva información para reevaluar sus creencias existentes. Resulta que era más probable que manifestaran humildad en situaciones en las que veían a la persona con la que discutían como moral y, por lo tanto, confiable.

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Por el contrario, era menos probable que desplegaran humildad en situaciones en las que la interacción les resultaba desagradable. Curiosamente, el contenido del desacuerdo:moralidad, hechos, opiniones personales, no tuvo un impacto en el grado de humildad intelectual. Más importante era lo que el orador pensaba de su interlocutor.

¿Qué significa ser intelectualmente humilde, cuando importa? No lo sé, para ser honesta (¿ves lo que hice allí?). Pero tal vez una forma de avanzar es ser conscientes de lo fácilmente que podemos caer en la defensiva cuando entramos en discusiones, dado que todos vemos con demasiada facilidad las críticas de nuestro entendimiento como críticas de nuestro carácter. Si podemos recordarnos a nosotros mismos esta tendencia, tal vez podamos encontrar una manera de recordarnos a nosotros mismos que nuestros interlocutores no son malas personas, y que podemos estar en desacuerdo sin ser desagradables. Esta es una tarea difícil, especialmente en el clima político actual, ya que interactuar con personas con las que no estamos de acuerdo de esta manera requiere confianza, curiosidad y apertura de mente.

He aprendido mucho de mis compañeros de viaje, no solo nuevas ideas en áreas fuera de mi experiencia, sino también cómo otros estadounidenses fuera de un entorno universitario entienden y abordan su mundo. Estas conversaciones no siempre han sido fáciles, y a veces he enfrentado mis límites. Por ejemplo, si bien creo que generalmente manejo comentarios que posiblemente tengan prejuicios con cierto grado de gracia, recientemente descubrí que debatir con antivacunas es una tarea imposible. Comprender el mundo implica comprender las perspectivas que otros aportan a él, y esto requiere paciencia y habilidad que a veces pueden ser difíciles de reunir.

Un desafío clave, creo, es permanecer intelectualmente humilde y de mente abierta a medida que envejeces y desarrollas creencias (razonablemente justificables) sobre tu propia competencia y habilidades. Por ejemplo, como psicóloga que cree en lo que es una comprensión profunda de la investigación sobre el bienestar y la personalidad, así como una apreciación más amplia del método científico y el pensamiento científico, inconscientemente me acerco a la mayoría de las conversaciones que tocan estos temas con una mentalidad de "experta". Sin embargo, Sócrates nos enseñó hace muchos años que "conocerse a sí mismo" implicaba cuestionar las propias afirmaciones de conocimiento, y que el verdadero conocimiento puede de hecho implicar un profundo reconocimiento de la propia ignorancia.

En cierto modo, obtener conocimiento también implica lidiar con la maldición del conocimiento, esa sensación de complacencia de que lo tienes todo resuelto. En la academia, he encontrado que el aumento de la antigüedad se encuentra típicamente con deferencia y ocasionalmente veneración (injustificada). Como señaló la clasicista Edith Hall en una charla de 2019, mantenerse crítico con las propias ideas y con la mente abierta a las opiniones de los demás en un contexto así requiere un esfuerzo bastante significativo y constante.

Tanto nuestra psicología como nuestros contextos hacen que admitir lo que no sabemos sea muy difícil. Nos importa encajar con la familia y los amigos, mantener nuestros compromisos ideológicos y sentirnos bien con nosotros mismos, todo lo cual hace que enfrentar la verdad sea un desafío. Pero creo que también somos criaturas que se preocupan por la verdad. Preocuparte por la verdad implica ser vulnerable sobre lo que no sabemos y vivir en un estado así puede ser desconcertante. Sin embargo, creo que tomar tales riesgos en nuestra vida diaria es clave para lograr una vida rica y plena.

Este ensayo está reimpreso del libro Radical Humility, publicado por Belt Publishing, y editado por Rebekah Modrak y Jamie Vander Broek.