Contar historias es bueno para nosotros y para nuestros cuerpos

Anoche, pasé un par de horas con mi grupo social de inspiración pandémica, Mujeres y Quejas. Somos un grupo de cuatro mujeres que trabajamos juntas y hemos tenido amistades que se cruzan, algunas nuevas y otras viejas, entre sí a lo largo de los años. Cuando entramos en cuarentena hace más de un año, pensamos que sería bueno reunirnos en Zoom cada dos semanas solo para "quejarnos" (después de todo, sabíamos que todas necesitaríamos quejarnos, desahogarnos y llorar juntas por las pérdidas que experimentaríamos). No teníamos idea de que el encierro duraría tanto como lo hizo o de las diversas pérdidas y desafíos que cada una de nosotras enfrentaría a medida que pasaba el tiempo, pero encontramos consuelo en nuestras reuniones cada dos semanas.

A medida que avanzaba el año, nuestra amistad profundizó a medida que pasamos de lo virtual a vernos en persona, y de discutir los eventos de nuestros días a los eventos de nuestras vidas. Empezamos a compartir historias de nuestra infancia, de nuestros días universitarios, de nuestras relaciones y nuestras carreras. Nos compartimos y, de hecho, tomamos consuelo y alivio en esto. Y nos reímos. ¡Mucho!

Mi investigación en el Laboratorio de Narrativas Familiares se centra en la importancia de las historias familiares, de los padres y los niños que comparten historias de ellos mismos a través de las generaciones, y cómo estas historias construyen identidades fuertes para adolescentes y adultos jóvenes, y un sentido de generatividad e integridad a medida que envejecemos. Pero las historias que compartimos con amigos también son importantes. Las historias que compartimos con amigos nos ayudan a entender el mundo de maneras muy diferentes, desde perspectivas muy diferentes. Las historias que comparto con mi hermana me ayudan a entender mejor mis propias experiencias de la infancia. Las historias que comparto con mis amigos me ayudan a ver que mis experiencias no son universales y me ayudan a entender y empatizar con los demás. Las historias nos conectan como una familia humana.

El contar historias aumenta la oxitocina y reduce el cortisol

Todos entendemos esto por nuestras propias experiencias compartiendo historias, pero una nueva investigación de Brockingham y colegas muestra cuán profundas son estas conexiones humanas a través de las historias. Preguntaron si la narración podía modular las respuestas fisiológicas al estrés para los niños en la UCI en comparación con un grupo de control que participaba en juegos de adivinanzas por la misma cantidad de tiempo. Los niños que escucharon a alguien contar historias por solo 30 minutos mostraron una disminución de las respuestas de cortisol; el cortisol es una hormona que se libera como respuesta al estrés y una mayor cantidad de cortisol está relacionada con un mayor sufrimiento corporal y psicológico. Es aún más llamativo, que estos niños mostraron un marcado aumento en la oxitocina, una hormona que está relacionada con la unión humana. Los niveles más altos de oxitocina están relacionados con mayores sentimientos de amor y empatía. Y estos aumentos en la oxitocina y disminuciones en el cortisol también se relacionaron con índices más bajos de dolor y niveles más altos de emoción positiva sobre sentirse mejor y mejorar. Las historias ayudaron a estos niños a sanar.

¿Qué pasa con las historias que tienen este efecto beneficioso? Los psicólogos sociales Mar y Oatley argumentan que las historias, especialmente las historias de ficción, nos transportan a mundos diferentes, a las mentes de los personajes que enfrentan desafíos e interacciones humanas desconocidas e inesperadas. De esta manera, las historias nos ayudan a simular vivir diferentes tipos de vidas y ver el mundo a través de diferentes lentes. Cuando contamos nuestra propia historia, la contamos desde nuestra perspectiva, cómo vemos el mundo, aunque nuestros oyentes a veces desafían nuestras perspectivas y nos ayudan a vernos a nosotros mismos de nuevas maneras, como la investigación de la psicóloga del desarrollo Monisha Pasupathi y sus colegas de la Universidad de Utah han ilustrado tan bellamente.

Cuando escuchamos las historias de los demás, entramos en sus mundos y vemos las cosas a través de sus ojos. Esta es una de las razones por las que las historias familiares son tan poderosas para los jóvenes, porque están escuchando sobre el mundo a través de los ojos de padres y abuelos, miembros de la familia que han tenido experiencias diferentes pero siguen siendo las figuras críticas con las que los adolescentes se identifican. Cuando nos identificamos fuertemente con alguien, sus historias se conectan más inmediatamente con nuestro propio sentido de sí mismo. A medida que envejecemos y nuestras experiencias se amplían, también lo hace nuestra necesidad de compartir historias más ampliamente, tanto para iniciar nuevas relaciones como para profundizar las existentes. A través de historias compartidas, creamos mundos compartidos.

Así sucede con mis Mujeres y Quejas. En el transcurso de este año pandémico, entramos en nuevos mundos a través de las historias de los demás. Reímos juntas y lloramos juntas. Nos quejamos y celebramos. E hicimos todo esto a través de historias. Como sugiere la nueva investigación, esta narración compartida puede haber reducido nuestro cortisol y aumentado nuestra oxitocina; nos ayudó a manejar nuestro estrés y aumentar nuestra empatía y el cuidado de los demás. Nuestros cuerpos y nuestras historias están vinculados. En un sentido muy real, somos las historias que contamos y las historias que escuchamos.