Soñando mientras estamos despiertos

Los atrapasueños, originarios de la tribu Ojibwe, se colgaban sobre la cuna o la cama para proteger a la persona que dormía.

Fuente: Alexey Demidov/Pexels

Para estudiar algo, primero necesitamos definir qué es, y una pregunta clásica en psicología tiene que ver con la definición de conciencia. La mayoría de las personas conciben la conciencia como la percepción del mundo que nos rodea, estableciendo una clara distinción entre la consciencia (cuando estamos despiertos) y la inconsciencia (cuando dormimos).

Sin embargo, parece que esta distinción tan marcada entre el sueño y la vigilia no es tan clara después de todo.

La psicología podría definir la conciencia como una “función de la mente humana que recibe y procesa información” a través de nuestros sistemas sensoriales y la capacidad de razonamiento de nuestra mente. Luego, la “almacenamos o la rechazamos” utilizando nuestra imaginación, emociones y memoria (Vithoulkas y Muresanu, 2014). Desde una perspectiva neurobiológica, la conciencia se define como un “espectro de estados que abarca desde estados fisiológicos hasta estados de consciencia alterada”. Estos estados mentales pueden modificarse “ya sea mediante el autoentrenamiento (meditación trascendental) o mediante la ingesta de fármacos” (Vithoulkas y Muresanu, 2014). En el laboratorio, estos dos estados de conciencia (vigilia y sueño) pueden ser monitoreados y distinguidos mediante patrones de actividad cerebral visibles en un electroencefalograma (EEG).

La vigilia es relativamente fácil de describir. Vemos, oímos, tocamos, saboreamos y sentimos el mundo que nos rodea (aunque no a la perfección), enviamos esa información sensorial a nuestro cerebro para que la procese y combine con otros eventos, y si es relevante, la almacenamos. Si no lo es, la descartamos.

El sueño no se considera inconsciencia, sino un estado alterado de conciencia. Nuestros sistemas cognitivos neuronales, que normalmente funcionan en segundo plano, operan a un nivel reducido y tienden a producir “representaciones erróneas como alucinaciones, delirios y distorsiones de la memoria... Estos estados, generalmente erróneos, temporales y reversibles, incluyen los sueños, los episodios psicóticos, las experiencias con drogas psicodélicas” y similares (Revonsuo, Kallio y Sikka, 2009).

Existen dos fases básicas del sueño, cada una identificable por cambios en el EEG. El modelo tradicional del sueño sostiene que primero pasamos por lo que se conoce como sueño de movimientos oculares no rápidos o sueño NREM, que tiene tres subetapas, N1 a N3. En cada etapa, nos dormimos más profundamente y es más difícil despertarnos. Si se despierta a la persona durante el sueño NREM, normalmente dirá que no estaba soñando, o al menos que no estaba teniendo el tipo de sueños que solemos imaginar. Podría decir que tuvo un destello repentino y fugaz de una escena de baja intensidad y emoción. Los sueños del sueño REM son vívidos, intensos, tienen una trama, son elaborados y a menudo son extraños y emotivos (Purves, Augustine, Fitzpatrick, et al., 2001).

Investigaciones recientes sugieren que el modelo tradicional del sueño podría necesitar una actualización. Decat, Le Coz, Senechal y otros (2026) descubrieron que los estados oníricos pueden ocurrir, y de hecho ocurren, cuando estamos despiertos y conscientes, sin una diferencia clara y definida entre nuestros pensamientos en estado de vigilia y durante el sueño.

Decat y sus colegas quisieron evaluar la consciencia durante el período de transición entre la vigilia y el sueño propiamente dicho (etapa N3). Registraron electroencefalogramas (EEG) y, en la condición 1, pidieron a los participantes que sostuvieran una botella mientras descansaban en una silla. Al relajarse, entrando en las etapas N1 y N2, sus músculos se relajaban, permitiendo que la botella cayera al suelo y despertando al participante. En la condición 2, su descanso se interrumpía irregularmente mediante una alarma sonora. En cada “sondeo”, se les preguntaba a los participantes: “¿Qué se te pasó por la cabeza en los últimos 10 segundos antes de la interrupción?” Luego, calificaron sus pensamientos en una escala de seis puntos según cuatro dimensiones: la espontaneidad, la rareza y la fluidez de dichos pensamientos, así como su nivel de vigilia.

Mediante una técnica estadística denominada Análisis de Componentes Principales, los investigadores lograron identificar cuatro tipos distintos de experiencias o contenido mental durante la transición entre el sueño y la vigilia. Estas cuatro experiencias fueron: (1) contenido fragmentado (un participante recordó una breve imagen de su padre cruzando la calle), (2) contenido alerta (el participante informó haber escuchado los sonidos de la habitación a su alrededor), (3) contenido extraño (como ver mini-extraterrestres) y (4) contenido deliberado (como pensar en la agenda del día siguiente).

Finalmente, utilizando los registros de EEG de los 10 segundos previos a cada prueba, identificaron patrones neuronales específicos para cada tipo de contenido y determinaron si los participantes estaban despiertos o en las etapas N1 o N2.

Descubrieron que el contenido de los pensamientos de los participantes no parecía seguir el supuesto límite bien definido entre la vigilia y el sueño. De hecho, cada uno de los cuatro tipos de contenido se presentó durante la vigilia, al inicio del sueño (N1) y durante el sueño ligero (N2). Un participante informó haber tenido pensamientos extraños, como si le subieran hormigas encima y tuviera crucigramas de fondo, tanto despierto como en N1, y otro informó haber pensado en el trabajo durante N2 (sueño ligero). Los participantes tenían la misma probabilidad de tener un pensamiento extraño y onírico estando despiertos que de tener un sueño común sobre la vida cotidiana mientras dormían.

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Por cierto: Thomas Edison utilizaba la técnica de dejar caer la botella para despertarse de las siestas. Afirmaba que su mejor trabajo se producía en este periodo de transición entre la vigilia y el sueño. Mucha gente parece estar de acuerdo con él. Si quieres explorar tu propia creatividad, consulta Lacaux, Andrillon, Bastoul et al. (2021) para obtener más información.