Los vecindarios caminables influyen en la salud y la felicidad

Estaba caminando por el campo de fútbol de la comunidad esta mañana, escuchando el canto de los pájaros y contemplando la naturaleza, cuando de repente, de la nada, un pensamiento me golpeó: el mundo que nos rodea es increíble, pero nuestra preocupación por el mundo humano a veces puede llevarnos a descuidar nuestro medio ambiente. Este descuido puede reflejarse en comportamientos simples, por ejemplo, no notar la naturaleza o los aspectos de nuestro entorno construido cuando salimos a caminar con nuestra familia. O podría implicar una interacción y cuidado limitados de nuestro entorno, o fallas recurrentes para transformar el diseño de nuestro entorno de manera positiva. A menudo me preocupan los problemas en el mundo humano, y tal vez mi sensación de ser "golpeado" por pensamientos relacionados con el cuidado y el diseño de nuestro entorno mientras camino es similar a un fenómeno observado en muchos estudios de investigación: el tiempo que pasamos en la naturaleza nos orienta positivamente hacia nuestro entorno. Pero, ¿a dónde va un psicólogo desde aquí?

Al igual que todos los demás, los psicólogos no pueden descuidar el medio ambiente; y ciertamente no pueden descuidar el efecto del entorno de la felicidad y la salud humanas. Sin embargo, la historia de nuestra ciencia del desarrollo de la esperanza de vida ilustra un descuido inusual aquí. Es importante destacar que cuando los campos de la investigación del desarrollo infantil y la gerontología se fusionaron con el campo más amplio conocido como ciencia del desarrollo de la esperanza de vida, surgieron nuevos modelos ecológicos de envejecimiento humano (Lawton y Nahemow, 1973). Estos modelos, que ahora tienen 60 años, propusieron que el entorno físico (o construido) puede influir en el bienestar de las personas a medida que se desarrollan. Pero, sorprendentemente, el análisis empírico de estas relaciones fue ignorado en gran medida durante décadas (Wahl et al., 2012).

Gracias a la ciencia reciente, ahora sabemos más sobre estas relaciones, pero somos bastante lentos en anticiparnos y necesitamos trabajar más en esta área. Si la ciencia psicológica va a conectarse de manera significativa con las ciencias del diseño (Simon, 1969), debemos prestar más atención a cómo el diseño del medio ambiente influye en el desarrollo humano y cómo el desarrollo humano podría influir en el diseño de nuestro medio ambiente.

Considera el desafío del diseño urbano. ¿Cómo debemos diseñar el entorno construido de nuestras ciudades para apoyar la felicidad y la salud humanas? Y a medida que nos desarrollamos, ¿cómo impactarán nuestros nuevos diseños urbanos en la salud de nuestro entorno local? Nuestro estudio reciente se suma a un creciente cuerpo de trabajo empírico en el área.

En uno de nuestros estudios anteriores, examinamos cómo influye el entorno de la ciudad en la felicidad. Nuestro estudio, que se centró en adultos jóvenes y mayores que viven en Berlín (Alemania), Londres (Reino Unido), Nueva York (NY), París (Francia) y Toronto (Canadá), destacó una distinción entre el papel del lugar y las variables de rendimiento en la felicidad de los residentes. Las variables de lugar incluyen las calificaciones de los residentes de lo hermosa que es su ciudad, lo orgullosos que están de vivir allí y lo fácil que es acceder a tiendas, servicios culturales y deportivos, espacios verdes y transporte público. Las variables de desempeño incluyeron las calificaciones de los residentes de los servicios básicos de la ciudad, como buenas escuelas, la calidad de las instalaciones de atención médica, la seguridad contra el crimen (de una buena vigilancia policial) y las instalaciones que atienden a los desfavorecidos. Encontramos que la felicidad de los residentes más jóvenes de la ciudad fue fuertemente predicha por las variables de lugar, mientras que las variables de rendimiento fueron más importantes para la felicidad de los adultos mayores.

Nuestro estudio más reciente publicado en el American Journal of Urban Planning se centra en una ciudad en particular (Dublín, Irlanda) y una característica de diseño importante del entorno construido: la transitabilidad de los barrios. La medida de transitabilidad que utilizamos en nuestro estudio proporciona una indicación de la facilidad con la que los residentes pueden satisfacer sus necesidades diarias caminando a destinos clave desde sus hogares: tiendas locales, supermercados, farmacias, cafeterías, parques, paradas de transporte público, escuelas locales. Sobre la base de nuestra investigación anterior, planteamos la hipótesis de que la transitabilidad de los vecindarios puede tener un aspecto de rendimiento (por ejemplo, la transitabilidad respalda el acceso a servicios necesarios, como consultorios médicos) y un aspecto de lugar (por ejemplo, la transitabilidad respalda el acceso a lugares culturales, tiendas y cafés). Predijimos fuertes efectos de la capacidad de caminar sobre la felicidad.

También esperábamos que los efectos de la capacidad para caminar sobre la felicidad fueran diferentes para los adultos más jóvenes y mayores. Con base en investigaciones previas, planteamos la hipótesis de que los efectos de la capacidad de caminar sobre la felicidad de los adultos mayores estarían mediados por variables relacionadas con la autonomía y la pertenencia, incluidos los sentimientos de confianza que pueden mejorarse en lugares caminables. La capacidad para caminar también puede apoyar una mayor actividad física y una mejor salud en los adultos mayores, por lo que esperábamos que los efectos de la capacidad para caminar sobre la felicidad estuvieran mediados por la salud. Por otro lado, predijimos que los efectos de la capacidad para caminar sobre la felicidad serían más directos para los adultos más jóvenes, ya que la capacidad para caminar es importante para el trabajo diario y las actividades sociales.

Nuestro estudio destacó una serie de hallazgos interesantes. Descubrimos que vivir en un vecindario caminable estaba directa y fuertemente vinculado a la felicidad de las personas de 36 a 45 años y, en menor medida, de las de 18 a 35 años. Sin embargo, para los adultos de 45 años o más, los vecindarios caminables importaban indirectamente para la felicidad. En particular, los adultos mayores que vivían en vecindarios caminables se sentían más saludables y confiaban más en los demás, y los niveles más altos de salud y confianza en los demás a su vez se relacionaron con una mayor felicidad.

La evidencia es cada vez mayor, los entornos construidos para poder caminar influyen en el capital social, la salud y la felicidad. Estos hallazgos sugieren que los planificadores, ingenieros, políticos, desarrolladores, instituciones financieras y profesiones relacionadas deben entablar un diálogo sobre la mejor manera de construir vecindarios más caminables que apoyen las conexiones sociales, una mejor salud y una mayor felicidad para los residentes de la ciudad. Nuestros esfuerzos de diseño aquí son naturalmente importantes más allá de cualquier preocupación por los asuntos humanos. Los entornos construidos para caminar también pueden tener un impacto positivo en el entorno natural a nivel local y global. Caminar más y conducir menos reducirá los niveles de contaminación en cada área local donde esto ocurra. De manera acumulativa, en muchas ciudades grandes de todo el mundo, la reducción de las emisiones de carbono del tráfico de cercanías respaldará un entorno global más saludable que permita un mayor potencial para las muchas huellas felices y saludables de las generaciones futuras que caminan hacia el futuro.