¿Las redes sociales están ocasionando una epidemia psicógena masiva?

Un nuevo estudio realizado por investigadores alemanes advierte sobre una extraña enfermedad psicógena masiva que aparentemente se está propagando exclusivamente a través de las redes sociales.

Según el equipo de investigación dirigido por la Dra. Kirsten R Müller-Vahl de la Facultad de Medicina de la Universidad de Hannover, recientemente se ha publicado un número creciente de videos en plataformas de redes sociales como YouTube, TikTok e Instagram que muestran a personas que afirman sufrir de Síndrome de Tourette: un trastorno de tic motor y vocal combinado crónico que inicia en la niñez. Identificado por primera vez por el neurólogo francés Gilles de la Tourette en el siglo XIX, el síndrome de Tourette está infradiagnosticado crónicamente, pero sigue siendo el trastorno de tic infantil más conocido.

Esta epidemia de nuevos casos parecía haber comenzado en 2019 después de que un canal de YouTube alemán, Gewitter im Kopf (traducido como: "tormenta en el cerebro"), fuera lanzado por un hombre de 22 años llamado Jan Zimmermann. Si bien Zimmermann parece sufrir una forma leve de Tourette, los investigadores que examinaron sus videos observaron que muchos de los síntomas que se muestran parecen exagerados, ya sea deliberadamente o no. Como señalaron los investigadores, "en este canal de YouTube, sin embargo, muestra un sinnúmero de movimientos, vocalizaciones, palabras, frases y comportamientos extraños que, según él, son tics, pero que son claramente de naturaleza funcional. Los expertos en Tourette pueden notar fácilmente la diferencia”.

Tres meses después del lanzamiento del primer video, atrajo a más de un millón de espectadores, convirtiendo a Zimmermann en el principal creador de YouTube en Alemania en 2019. Desde entonces, ha creado cientos de otros videos y comenzó un canal con casi tres millones de suscriptores. A esto pronto le siguió el lanzamiento de Zimmermann de una línea de productos, incluidas gorras y camisetas, así como una nueva aplicación móvil que contiene muchos de los "tics vocales" más populares de Zimmermann. Aunque varios grupos de defensa del síndrome deTourette inicialmente apoyaron el canal de YouTube, rápidamente se distanciaron cuando la estrategia de marketing de Zimmermann se hizo evidente.

Los investigadores también notaron un fuerte aumento en los pacientes jóvenes derivados a su clínica especializada para los casos de Tourette asociados con la Universidad de Hannover. Durante los últimos dos años, muchos de estos nuevos casos presentaron síntomas casi idénticos a los que mostró Zimmerman en sus videos.

Un fenómeno en expansión

No solo sus tics y movimientos faciales eran los mismos, sino que también vocalizaban como Zimmermann, incluso usando las mismas frases extrañas que él. Además de gritar palabras como "Frittes" (español: papas fritas), "Bombe" (español: bomba), "Heil Hitler", "Du bist häßlich" (español: eres feo) y "Fliegende Haie" (español: tiburones voladores), los pacientes se comportaban mal en la escuela y en el hogar. Incluso le dieron a sus síntomas un nombre tal como lo había hecho Zimmermann en sus videos (llamó a los síntomas "Gisela"). También insistió en que sus "síntomas" los liberaban de la responsabilidad de realizar cualquier tarea que no quisieran hacer (aunque los síntomas desaparecían por completo cada vez que hacían cosas que disfrutaban).

A pesar de que estos pacientes insistieron en que tenían síndrome de Tourette, los investigadores de la clínica descartaron rápidamente ese diagnóstico, ya que los síntomas que mostraban no coincidían con los que se observarían en los casos de Tourette genuino. En primer lugar, la aparición de los síntomas se produjo de forma abrupta en lugar de lentamente con el tiempo, como ocurre con los casos clásicos de Tourette. Entonces, casi no hubo síntomas "simples" como parpadeo compulsivo de los ojos o ruidos simples repetidos como aclararse la garganta repetidamente. Si bien estos son los síntomas de Tourette más comunes y típicos que se observan, casi ninguno de estos pacientes "nuevos" los demostró. Además, la gran variedad de diferentes síntomas, incluidos los movimientos involuntarios, las vocalizaciones y los ruidos, era mucho más amplia que en los casos habituales de Tourette. Además, en algunos casos nuevos, los síntomas desaparecieron por completo después de que se les dijo a los pacientes que se había descartado el diagnóstico de Tourette.

Enfermedades inducidas por las redes sociales

Basándose en lo que vieron, la Dra. Muller-Vahl y sus colegas concluyeron que estaban lidiando con lo que denominaron enfermedad masiva inducida por las redes sociales (EMIRS). Si bien la enfermedad psicógena masiva tiene una historia larga y variada, incluidas las "manías del baile" que ocurrieron en Europa continental durante los siglos XIII y XVII, la epidemia de la risa de Tanganica en 1962 y la epidemia de desmayos de 1983 en Cisjordania, entre muchas otras, todas involucraron "casos índice" durante los cuales la enfermedad apareció por primera vez y luego se propagó principalmente de boca en boca. Como resultado, estas epidemias se localizaron en gran medida en regiones geográficas específicas y casi no se propagaron más allá de eso.

Da la casualidad de que hubo un caso extraño en LeRoy, Nueva York, en 2012, cuando 19 estudiantes de secundaria de repente comenzaron a mostrar un "comportamiento similar a un tic" que se asemeja al síndrome de Tourette, al menos superficialmente. Surgieron nuevos casos debido a la especulación generalizada de los medios sobre las causas de este brote, aunque se calmó una vez que los médicos concluyeron que se trataba de un caso de enfermedad psicógena masiva. Sin embargo, con lo que Muller-Vahl y su equipo describieron en su propia investigación, la causa parecía ser completamente virtual, y todos los casos ocurrieron en personas que habían visto u oído hablar de los videos de Zimmermann.

Este lazo virtual no solo significa que esta nueva epidemia no se limita a áreas geográficas específicas, sino que casi cualquier persona que haya visto o escuchado sobre el canal de YouTube puede verse potencialmente afectado. Mientras tanto, aparecen canales similares en YouTube y TikTok, lo que lleva a nuevos casos de "índice virtual" con algunas diferencias interesantes. Por ejemplo, aunque casi todos los casos alemanes parecen seguir el ejemplo de Jan Zimmermann, los nuevos casos que se informan en Canadá parecen estar influenciados en gran medida por los videos de Evie Meg, una joven de 20 años de habla inglesa (más conocida por su nombre de TikTok "thistrippyhippie ”) que muestra sus propios síntomas similares a los de Tourette.

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Es cierto que no hay nada nuevo sobre las modas peligrosas que se difunden en las redes sociales, incluidas modas tan conocidas como el "desafío del cubo de hielo" y el "desafío de la caja de leche", que ha provocado numerosas lesiones en todo el mundo. Aún así, el número creciente de casos de Tourette, aparentemente impulsado únicamente por las redes sociales, es alarmante considerando que tantos jóvenes que muestran estos síntomas parecen estar diagnosticándose a sí mismos. Los grupos internacionales ya están advirtiendo a los especialistas de Tourette en todo el mundo que estén atentos a estos nuevos casos, incluido un nuevo sitio web de la Universidad de Calgary y otros recursos en línea.

En todo caso, la pandemia actual de COVID-19 está imponiendo más estrés que nunca con los cierres, la preocupación por el aislamiento social y los temores por la salud. Muller-Vahl y sus colegas sugieren que este tipo de estrés puede alentar a más personas que nunca a aceptar el síndrome de Tourette y otras afecciones bien publicitadas como una forma de llamar la atención.

Por ahora, esta epidemia de Tourette en particular parece estar bajo control, aunque aún puede brindar una advertencia sobre lo poderosas que pueden ser las redes sociales. Ciertamente, no hay nada nuevo acerca de los "diagnósticos de TikTok", y muchos jóvenes pueden decidir que sus propias peculiaridades personales reflejan lo que están pasando las personas que ven en línea. Este tipo de diagnóstico no solo los ayuda a sentirse como si "pertenecieran" a algún club en línea especial, sino que también puede ser una fuente de una nueva identidad.

En cuanto a cuál será la próxima "gran moda" y los peligros potenciales que pueden derivarse de ella, solo el tiempo puede decirlo.