La respuesta del cerebro a las voces en canto

La música vocal, como el rock, la ópera o la música coral, puede ser excepcionalmente convincente, tanto que, de hecho, los investigadores preguntaron recientemente si se pueden encontrar respuestas cerebrales distintivas en los oyentes. Sus nuevos resultados, publicados en Current Biology y escritos por Sam Norman-Haigere y otros (2022), identifican grupos de neuronas que reaccionan al canto con preferencia a otra música o sonido.

El equipo de investigación observó las respuestas neuronales a los sonidos utilizando un método llamado electrocorticografía (ECoG), que permite medir con precisión la actividad cerebral colocando electrodos directamente en la superficie del cerebro. Este método permite la localización de poblaciones neuronales que responden más al canto que a la música instrumental u otros sonidos como las palabras habladas, la descarga del inodoro o el tráfico. Combinaron esto con imágenes cerebrales por resonancia magnética funcional para determinar la ubicación de estas respuestas.

El registro directo de la superficie del cerebro se ha utilizado para ayudar a guiar el tratamiento quirúrgico de la epilepsia después de haber probado métodos menos invasivos. Los 15 pacientes estudiados en esta investigación dieron su consentimiento informado para la investigación como complemento opcional a las grabaciones proporcionadas para guiar el tratamiento.

Se registraron respuestas a 165 sonidos diferentes de la superficie del lóbulo temporal, en o cerca de donde se han encontrado respuestas a sonidos simples, así como a palabras y música. Su estudio identificó poblaciones neuronales que respondían a la música vocal en lugar o más que a la música instrumental u otros sonidos.

“La voz cantada es el único instrumento musical con el que casi todo el mundo nace, por lo que uno podría esperar que tuviéramos una relación bastante diferente con el canto humano, en relación con otros tipos de música”, dijo Sophie Scott, profesora de neurociencia cognitiva en University College London, en una entrevista con Nicola Davis de The Guardian. “Sabemos que existen algunas diferencias significativas entre los sistemas cerebrales que controlan cómo hablamos y los que controlan cómo cantamos, por lo que es muy interesante que algunas de estas distinciones también se vean cuando escuchamos canciones humanas”.

Estudios anteriores preguntaron por qué la música en general, ya sea vocal o instrumental, puede ser tan agradable para tantos, más en algunos oyentes que en otros. Hay muchas respuestas posibles, volviendo a los antiguos griegos, cuando el filósofo Platón sugirió que la música tiene un efecto directo en el alma y Pitágoras describió cómo los sonidos de cuerdas vibrantes obedecen reglas matemáticas y canalizan “la música de las esferas”.

Los enfoques científicos más recientes van desde las frecuencias de sonido que producen armonía o disonancia hasta las respuestas del sistema nervioso, como se analiza en el libro de Daniel Levitin, This is Your Brain on Music: The Science of a Human Obsession. Algunos neurocientíficos se enfocan en las conexiones en el cerebro, especialmente entre las regiones que responden al sonido de la música y las regiones que responden al placer.

Para explorar tales conexiones, un equipo de investigación de MIT-Harvard de Sachs y colaboradores (2016) ideó una escala para identificar a las personas que informaron respuestas fuertes a su música favorita, como una sensación de asombro, escalofríos o piel de gallina, con personas que no responden a la música. ¿Podría haber una base neuronal para estas diferencias? Los autores se centraron en las regiones del cerebro, como las de la corteza prefrontal y el núcleo accumbens, que se sabe que responden a recompensas placenteras como la comida, el sexo y las drogas, con vínculos también con la comunicación social positiva.

La fuerza de tales conexiones, descrita como conectividad, se basó en un método conocido como Difraction Tensor Imaging (DTI). En su estudio de 20 individuos, después de controlar otras variables, encontraron que los que respondían a la música, en comparación con los que no respondían, tenían conexiones mejoradas a través de fibras nerviosas entre las regiones del lóbulo temporal sensibles a la música y otros sonidos, y las regiones sensibles al placer.

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Las raíces evolutivas de la música

La música se encuentra en todas las culturas y afecta nuestras emociones, intelecto y psicología. “Juntos, los presentes resultados pueden informar teorías científicas y filosóficas sobre los orígenes evolutivos de la estética humana, específicamente de la música: quizás una de las razones por las que la música es un artefacto intercultural indispensable es que apela directamente a través de un canal auditivo a centros de procesamiento emocional y social del cerebro humano”, escribieron los autores. Como sugirieron, la música puede haber evolucionado como una forma de compartir una actividad que mejoró las conexiones sociales y ayudó a aumentar y regular las emociones.