La enfermedad crónica y la ansiedad por salud

Fuente: Katie Willard Virant

Si vives con una enfermedad crónica, es probable que hayas experimentado ansiedad por tu salud. Temer la progresión o recurrencia de la enfermedad es una respuesta normal a la enfermedad. ¿Seguirán funcionando nuestros medicamentos? De no ser así, ¿surgirán nuevos tratamientos que nos ayuden a vivir mejor? ¿Cómo será si nuestra enfermedad reaparece o empeora? ¿Sufriremos mucho? ¿Nuestras vidas se verán trastocadas? ¿Moriremos?

El miedo es una respuesta natural a una amenaza real (Lebel et al., 2016). Sin embargo, para un número significativo de personas, la ansiedad por la salud se vuelve problemática. ¿En qué momento el miedo a la progresión de la enfermedad se vuelve incapacitante? ¿Cómo gestionamos nuestra ansiedad por la salud para poder disfrutar de una buena calidad de vida?

Ansiedad por la salud problemática

El miedo es una emoción señal, ya que nos alerta de la posibilidad de peligro. Cuando usamos el miedo de forma productiva, respondemos a él empleando nuestra cognición (incluyendo nuestros recuerdos, experiencias y conocimientos) para determinar si realmente estamos en peligro.

Vivir con una enfermedad crónica puede hacer que nuestra alarma del miedo sea muy sensible, y con razón. Cuando hemos experimentado sufrimiento debido a una enfermedad, nuestro cuerpo lo recuerda. Cualquier cosa que nos recuerde este sufrimiento, un dolor, una prueba médica, incluso pasar por delante del hospital, puede hacer que nuestra alarma del miedo se active.

Evaluar el miedo y, si se justifica, desactivar la alarma (más sobre esto a continuación) es una forma positiva de gestionar la ansiedad por la salud. Sin embargo, para muchas personas, es difícil o incluso imposible desactivar la alarma del miedo. Para estas personas, la ansiedad por la salud se convierte en su propia tortura.

Si bien la ansiedad por la salud normal puede causar momentos desagradables, la ansiedad por la salud problemática causa una angustia intensa y duradera que se relaciona con la depresión, la ansiedad y la disminución de la calidad de vida (Loughan et al., 2021). La ansiedad por problemas de salud suele incluir pensamientos relacionados con la muerte, pensamientos y sentimientos intrusivos, y aislamiento (Mutsaers et al., 2016). Muchas personas que experimentan ansiedad por problemas de salud reflexionan sobre la progresión y la recurrencia de la enfermedad con tanta intensidad que es como si realmente estuvieran experimentando los eventos que temen.

Las personas que experimentan ansiedad por problemas de salud a veces utilizan estrategias de afrontamiento desadaptativas para intentar controlarla (Almeida et al., 2019). Algunas personas evitan el tratamiento médico en un intento de “olvidar” su enfermedad. Otras buscan consuelo en forma de citas médicas y exploraciones innecesarias para tranquilizarse y creer que la enfermedad está inactiva. Otras se aíslan de familiares y amigos, sin revelar cuánto está afectando a su vida la ansiedad por problemas de salud por miedo a ser juzgadas y ridiculizadas.

Tratamiento de la ansiedad por problemas de salud

La ansiedad por problemas de salud es una experiencia muy individual, lo que significa que la psicoterapia para tratarla debe atender las necesidades únicas de cada persona (Almeida et al., 2019). Sin embargo, existen protocolos de tratamiento estándar, que incluyen habilidades cognitivo-conductuales, entrenamiento de relajación, técnicas de meditación y terapia psicodinámica/existencial (Hall et al., 2018).

Las habilidades cognitivo-conductuales incluyen aprender a identificar pensamientos, emociones y comportamientos que alimentan la ansiedad. Por ejemplo, es muy útil reconocer qué desencadenantes aumentan la ansiedad y qué estímulos la alivian. Desarrollar estrategias de autoentrenamiento es una parte importante de este trabajo. Usar autoconversaciones como “no puedo predecir el futuro” y “estoy a salvo en este momento” es otra herramienta cognitiva valiosa.

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El entrenamiento de relajación, el entrenamiento de autocompasión y las técnicas de meditación son estrategias diseñadas para calmar un sistema nervioso ansioso. Dado que la ansiedad es una experiencia mente-cuerpo, calmar el cuerpo es clave en el tratamiento. Practicar estas técnicas es fructífero.

El trabajo psicodinámico y el existencial son componentes adicionales del tratamiento. En el trabajo psicodinámico, se explora cómo se desarrollaron los patrones de pensamiento y sentimiento. En este contexto, se reconstruye lo aprendido sobre la ansiedad en las relaciones tempranas y cómo esas primeras lecciones han afectado las relaciones y experiencias a lo largo de la vida. En el trabajo existencial, se reflexiona sobre el sufrimiento, la muerte y el sentido de la vida: cuestiones que se activan con la enfermedad y la ansiedad por la salud. Es importante destacar que se trabajará para aceptar lo que no se puede cambiar, el duelo por las pérdidas y la búsqueda de una vida plena.

Conclusión

La ansiedad por la salud problemática en las enfermedades crónicas es infradiagnosticada e infratratada (Loughan et al., 2021). Si te identificas con esta publicación, debes saber que no estás solo y que hay ayuda disponible. Trabajar con un psicólogo para comprender y aliviar la ansiedad por la salud puede mejorar considerablemente tu calidad de vida.

Para encontrar un psicólogo, visita el Directorio de Psychology Today.