¿La cannabis es medicinal?

Muchos pacientes recurren al cannabis o al cannabidiol (CBD) para el dolor crónico, la pérdida de apetito, los trastornos del sueño y otras afecciones, creyendo que “natural” es sinónimo de “seguro y eficaz”. Sin embargo, una reciente revisión exhaustiva de JAMA desafía esta suposición. El autor principal, el Dr. Kevin P. Hill, de la Universidad de Harvard, escribe: “Más allá de las indicaciones aprobadas por la FDA, la evidencia del cannabis y los cannabinoides como tratamiento médico es limitada”. Tras evaluar más de mil estudios, el cannabis y los cannabinoides siguen sin estar probados para la mayoría de los usos médicos.

El cannabis es una planta que contiene cientos de compuestos biológicamente activos (THC, CBD, cannabinoides menores, flavonoides, etc.), como el compuesto psicoactivo THC (delta-9-tetrahidrocannabinol), así como ingredientes no intoxicantes. El THC es responsable del efecto psicoactivo asociado al consumo de marihuana.

Dado que muchos consumidores de cannabis consumen la droga de forma crónica y algunos efectos (cardiovasculares, psiquiátricos, de dependencia) tardan años en manifestarse, se necesitaban datos a largo plazo, pero hasta hace poco no se contaban con ellos. Por ejemplo, la revisión de JAMA destacó el aumento de los riesgos cardiovasculares con el consumo diario de cannabis inhalado, y también que casi un tercio de los consumidores desarrollan adicción al cannabis.

Otros medicamentos controvertidos (como la ketamina y la psilocibina) se estudian rigurosamente bajo marcos regulatorios más convencionales, lo que permite demostrar su seguridad y eficacia con ensayos clínicos bien diseñados, controlados con placebo y con dosis estandarizadas de la FDA.

Cannabis medicinal: ¿Comparable al alcohol medicinal?

El alcohol medicinal se utilizó a principios del siglo XX antes de los antibióticos y la mayoría de los medicamentos modernos, especialmente durante la Prohibición (1920-1933), cuando los médicos recetaban alcohol para la anemia, la hipertensión, las enfermedades cardíacas, la tuberculosis, la fiebre tifoidea y las infecciones por neumonía. También se utilizaba como analgésico durante las cirugías.

En aquel entonces, los médicos recetaban alcohol a los pacientes para su obtención en las farmacias. Las recetas solían ser de medio litro de whisky. Entonces, me pregunté: ¿se usa hoy el “cannabis medicinal” para enfermedades que ahora son difíciles de tratar, como se usaba el alcohol durante la época de la Ley Seca?

Tenemos antibióticos y muchos tratamientos, pero no podemos curarlo todo, y muchos adultos usan marihuana medicinal para el dolor crónico. La psiquiatra infantil y de adolescentes Sarah Y. Vinson, MD, directora del departamento de psiquiatría de la Facultad de Medicina Morehouse de Atlanta, afirma que algunos jóvenes consumen marihuana porque es la única “medicina” a la que pueden acceder. Para algunos adolescentes, la marihuana es al dolor emocional lo que el acetaminofén es al dolor físico. Una razón importante para esto radica en la dificultad de obtener atención médica mental adecuada (o alguna) y/o medicamentos para adolescentes y adultos jóvenes.

Volviendo al estudio de JAMA

Los investigadores de JAMA realizaron una revisión exhaustiva de más de 1000 estudios. ¿En resumen? Los investigadores concluyeron que no había suficiente evidencia para la mayoría de los fines médicos. La conclusión principal es contundente: para la mayoría de las afecciones médicas para las que se usa cannabis o cannabinoides, incluidas algunas de las más comunes (dolor, ansiedad, insomnio), la evidencia actual es insuficiente para respaldar su uso.

La falta de datos sólidos que favorezcan el cannabis como tratamiento para la ansiedad, el insomnio, la depresión, los trastornos alimentarios, el dolor crónico y otras afecciones es preocupante, ya que las personas con estos problemas suelen consumir cannabis con la esperanza de obtener alivio. Sin embargo, a pesar del uso frecuente fuera de indicación, la revisión no encontró reseñas positivas, ni siquiera moderadas, que demuestren beneficios.

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La falta de control de calidad del cannabis y los problemas de dosificación también son esenciales. A diferencia de los productos farmacéuticos convencionales, la mayoría de los productos de cannabis en el mercado no están estandarizados: la potencia, la formulación y la dosis varían considerablemente.

Hill me comentó: “El cannabis, al igual que el alcohol, carece de evidencia como un medicamento verdaderamente aprobado por la FDA, y ambos tienen el potencial de causar daños. En la mayoría de los casos, los riesgos del cannabis superan los beneficios aún por demostrar. El cannabis no es una terapia de primera línea. Consideramos el cannabis o los cannabinoides (donde es legal) solo después de que los tratamientos de primera línea basados ​​en la evidencia hayan fracasado”.

El cannabis también tiene efectos adversos. La revisión de JAMA destacó que el uso diario inhalado se asocia con un mayor riesgo de enfermedad coronaria, infarto de miocardio y accidente cerebrovascular. Además, casi un tercio de los consumidores adultos de cannabis medicinal desarrollan un trastorno por consumo de cannabis. (Aunque la mayoría de las personas que consumen cannabis no son adictas, la adicción es posible).

Entonces, ¿significa esto que deberíamos cerrar todos los dispensarios de cannabis? Volver a meter al genio en la botella puede no ser tan fácil.

El Dr. Kevin Hill y sus colegas en JAMA enfatizaron que la investigación sobre el cannabis hasta la fecha adolece de un contenido de cannabinoides, terpenos y contaminantes muy variable: evidencia de baja calidad, estudios pequeños, criterios de valoración inconsistentes y diseños de investigación sin enmascaramiento. Los estudios anecdóticos de una preparación no pueden generalizarse. Sin embargo, un nuevo ensayo clínico publicado en Nature sugiere que la investigación sobre el cannabis podría estar evolucionando.

El Dr. Matthias Karst, profesor de Medicina del Dolor en la Facultad de Medicina de Hannover (Alemania), acaba de realizar un ensayo de investigación que aborda específicamente estos problemas utilizando extracto de cannabis de grado farmacéutico y químicamente consistente (VER-01) para el dolor lumbar crónico. Emplearon una metodología de fase 3, controlada con placebo y doble ciego, apropiada para la FDA, con una muestra de gran tamaño. También midieron resultados críticos (puntuaciones de dolor, función, sueño, etc.), lo que les permitió demostrar eficacia, seguridad y durabilidad. Esta investigación es rigurosa y reproducible, exactamente la investigación clínica estandarizada que Kevin Hill y sus colegas han solicitado en el American Journal of Psychiatry (2022) y, más recientemente, en JAMA, lo cual, según argumentan, es esencial antes de que las terapias basadas en cannabis puedan integrarse responsablemente en la medicina basada en la evidencia.

Conclusión

El cannabis no es un milagro médico. Dado que han transcurrido décadas para demostrar su seguridad y eficacia, y que no se han obtenido datos convincentes ni suficientes, no debemos exagerar sus beneficios. Por ejemplo, no existen indicaciones psiquiátricas aprobadas por la FDA para los cannabinoides, y la evidencia que respalda su uso terapéutico para trastornos psiquiátricos es limitada. La evidencia actual es insuficiente para respaldar la prescripción de cannabinoides para el tratamiento de trastornos psiquiátricos. Hasta la fecha, la evidencia que respalda la prescripción de cannabinoides más allá de las indicaciones de la FDA es más sólida para el manejo del dolor crónico y la espasticidad.

Existe evidencia clara de que los cannabinoides tienen potencial dañino, especialmente en poblaciones vulnerables como los adolescentes y las personas con riesgo de trastornos psicóticos.

El Dr. Hill, de Harvard, me comentó: “El cannabis se ha promocionado por sus 'beneficios medicinales', al igual que el alcohol durante la Prohibición. Pero, al igual que con el alcohol, faltan pruebas sólidas que respalden el cannabis, y tanto el alcohol como el cannabis tienen potencial de causar daños. En la mayoría de los casos, los riesgos del cannabis superan los beneficios aún por demostrar. Considere el cannabis o los cannabinoides (donde sea legal) solo después de que los tratamientos de primera línea basados ​​en la evidencia hayan fracasado; idealmente, tras un análisis cuidadoso de los riesgos frente a los beneficios inciertos”.

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Tras miles de estudios, el cannabis medicinal y los cannabinoides no están probados para la mayoría de los usos médicos.