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Los puntos clave
- Quienes caminan 40 minutos al día algunas veces a la semana están en mejor forma y obtienen mejores resultados en las pruebas de memoria.
- Caminar resultó en un mayor volumen de materia blanca y aumentos significativos en la corteza prefrontal del cerebro.
- Un corolario de esta investigación es que una marcha decreciente puede ser un marcador temprano de degeneración cerebral.
El cerebro está hecho de redes neuronales que tienen dos partes. La “materia blanca” es el cableado que conecta la “materia gris” celular de las neuronas y las dendritas. En las personas sedentarias, la materia blanca se arruga y se encoge con la edad, cuya correlación clínica puede ser la pérdida de memoria, la dificultad para encontrar palabras y una disminución general de la cognición conocida como demencia.
Las personas físicamente activas, por el contrario, mantienen robusta su materia blanca. El aumento de la actividad física puede incluso ampliar la cantidad con la que tiene que trabajar.
Nuestros cerebros son dinámicos y se reorganizan constantemente en respuesta a la retroalimentación motora y las entradas sensoriales. Nuestras redes neuronales se autocalibran, se autoensamblan y se adaptan a la estimulación, la experiencia y el contexto.
Este es un ejemplo notable de plasticidad (en griego, plastikos significa "moldear") porque el hecho de que los cerebros adultos puedan cambiar es un descubrimiento bastante reciente. Hasta bien entrada la década de 1990, el dogma sostenía que los cerebros adultos eran incapaces de desarrollar nuevas células nerviosas y cambiar sus patrones de comportamiento y hábitos arraigados. La sabiduría convencional decía que nacías con todas las células cerebrales que alguna vez tendrías, lo que significaba que tu cerebro inevitablemente disminuiría con la edad.
Hoy en día, se sabe que la neurogénesis, la creación de nuevas células cerebrales, tiene lugar en varias regiones, especialmente en el hipocampo, que es responsable de formar nuevos recuerdos a corto plazo que luego se transfieren a la corteza para su recuperación a largo plazo. Un resultado sorprendente de los estudios de neurogénesis es que el ejercicio amplifica el efecto. Tanto en ratas como en personas, el ejercicio aeróbico da como resultado un mayor volumen cerebral.
Un estudio multiinstitucional dirigido por la Universidad Estatal de Colorado analizó a 250 personas mayores que eran sedentarias pero por lo demás normales. Todos tomaron escaneos de referencia y luego se dividieron en tres grupos. El primero (el grupo de control) hizo ejercicios de estiramiento y equilibrio tres veces por semana. El segundo grupo de prueba caminó enérgicamente 3 veces a la semana durante 40 minutos, mientras que el tercer grupo de comparación empezó a bailar en línea y coreografías colectivas 3 veces a la semana. Después de 6 meses, cada grupo se sometió a exploraciones de seguimiento.
Objetivamente, tanto los caminantes como los bailarines estaban en mejor forma aeróbica. Y aunque ambas cohortes ahora tenían conexiones de materia blanca más grandes, el aumento fue más prominente en los caminantes. Los caminantes también mejoraron su rendimiento en las pruebas de memoria, mientras que los bailarines no. Mientras tanto, los miembros del grupo de control que no habían hecho ejercicio aeróbico en absoluto mostraron un adelgazamiento de la materia blanca y una disminución de las puntuaciones cognitivas.
Los resultados (y los de estudios similares) indican que la materia blanca permanece maleable y activa sin importar la edad, y que unas pocas caminatas a paso ligero de 40 minutos a la semana podrían ser suficientes para prevenir el deterioro de la memoria.
El estudio también demuestra cómo la ciencia es contraria a la intuición. Es decir, a menudo es peligroso confiar en el pensamiento de "es razonable" en lugar de la experimentación real que produce hechos concretos. Puede parecer de sentido común que si un poco de esfuerzo aeróbico es bueno, entonces más, como bailar o incluso correr, debe ser mejor.
Pero esto resultó no ser cierto. Fue caminar lo que resultó no solo en un mayor volumen de materia blanca, sino también en aumentos significativos en la corteza prefrontal del cerebro. La corteza prefrontal está involucrada en el juicio, el razonamiento, la planificación y el temperamento, y es una de las primeras áreas en declinar en varias formas de demencia. Además de reducir el riesgo de demencia, la salud comparativa de las células inmunitarias dentro del sistema nervioso central (microglía) que se ocupan de las infecciones y la inflamación es alta en quienes llevan estilos de vida más activos.
Un corolario sorprendente de esta investigación puede actuar como una advertencia: es decir, una marcha decreciente puede ser un marcador temprano de degeneración cerebral, particularmente atrofia del hipocampo y agrandamiento ventricular. El alto costo en términos de energía necesaria para la movilidad está asociado con la disminución de la velocidad de la marcha, y la marcha lenta está relacionada con el deterioro cognitivo y la enfermedad de Alzheimer.
Todavía no estamos completamente seguros de por qué el ejercicio conduce a un tejido cerebral más fuerte y a un mejor pensamiento, pero el simple hecho de caminar puede mantenerte en forma a medida que envejeces.
A version of this article originally appeared in Inglés.
