El suicidio parental incrementa el riesgo de suicidio en los hijos

Según la Organización Mundial de la Salud, más de 720,000 personas se suicidan cada año, y sigue siendo la tercera causa principal de muerte entre los jóvenes de 15 a 29 años. Muchos niños sufren la pérdida de un progenitor por suicidio, una experiencia dolorosa que a menudo conlleva problemas de salud mental como depresión, ansiedad e incluso pensamientos suicidas.

Existe una prevalencia del 3.8% de exposición al suicidio a lo largo de la vida en el seno de una familia, lo que significa que aproximadamente 1 de cada 25 personas se verá directamente afectada por esta tragedia. El suicidio de un progenitor tiene muchas consecuencias negativas para los hijos, incluyendo problemas psicológicos como el trastorno de estrés postraumático y el consumo de sustancias, dificultades sociales para establecer relaciones sanas o miedo a la intimidad, e incluso problemas de salud física como enfermedades cardiovasculares.

Madelon Sprengnether, profesora emérita de la Universidad de Minnesota, reflexiona sobre su propia experiencia al afrontar la pérdida de su padrastro, quien, según cree, falleció por una sobredosis intencional. Ella recuerda: “Mis sentimientos inmediatamente posteriores a la muerte de mi padrastro fueron una mezcla de horror, culpa, vergüenza y algo parecido al entumecimiento”.

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La culpa es una respuesta común cuando ocurre un suicidio en la familia. Un estudio de Clémence Ceruzé y sus colegas destaca cómo estos sentimientos de culpa pueden complicar las relaciones sociales. Los niños suelen internalizar sus emociones y desarrollar sentimientos de vergüenza o autoinculpación al intentar comprender por qué un padre o una madre podría elegir suicidarse.

Las dificultades de Sprengnether reflejan los hallazgos de la investigación de Ceruzé sobre el impacto del suicidio en las relaciones sociales: “Ahora entiendo lo que me sucedió tras la muerte de mi padrastro: me bloqueé emocionalmente. Mi timidez natural se intensificó, lo que me dificultó hacer amigos en la universidad, y mucho más encontrar pareja; ambas experiencias típicas para las chicas de mi edad”.

Resulta alarmante que las investigaciones muestren un aumento significativo en el riesgo de suicidio e intentos de suicidio entre los hijos de padres que se han suicidado. En concreto, los niños que han perdido a un padre o una madre por suicidio tienen tres veces más probabilidades de suicidarse y el doble de probabilidades de intentar suicidarse que los niños con ambos padres vivos.

La psicoterapeuta Colleen Mousseau es la directora clínica de una consulta que brinda apoyo a jóvenes en duelo por la pérdida de seres queridos. Tras haber trabajado con muchos niños que han sobrevivido al suicidio de sus padres, Mousseau comprende la frecuencia de la ideación suicida entre estos jóvenes y cómo esta experiencia difiere del duelo asociado a otras causas de muerte parental.

“Muchas otras causas de muerte pueden explicarse de una manera que resuelve rápidamente los sentimientos de culpa y responsabilidad. Cuando alguien se suicida, puede ser difícil para quienes están de duelo saber a quién culpar. Pueden surgir profundos sentimientos de traición, abandono y confusión difíciles de superar tras un suicidio”.

Varios factores clave pueden contribuir a la mayor prevalencia de conductas autolesivas entre jóvenes que han estado expuestos al suicidio. Factores genéticos como la agresividad impulsiva y el neuroticismo pueden predisponer a un niño a conductas suicidas, así como las influencias ambientales previas y posteriores al suicidio de un progenitor, como la negligencia, el abuso y las adversidades familiares. La imitación de las acciones de un cuidador como mecanismo de afrontamiento también puede ser un factor de riesgo de suicidio. Finalmente, el trauma del suicidio de un progenitor es suficiente para aumentar la probabilidad de autolesiones.

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Para ayudar a los niños en duelo, Mousseau sugiere un espacio seguro y de apoyo donde puedan comprender, obtener información, expresar sus sentimientos y conectar con la persona fallecida. El apoyo grupal puede ser especialmente útil para mitigar el aislamiento y la soledad asociados al duelo por el suicidio de un progenitor.

Es fundamental evitar culpar a la familia o al niño. También es importante utilizar un lenguaje apropiado para su edad y trabajar con el progenitor superviviente u otros familiares en duelo para fomentar conversaciones abiertas y sinceras que promuevan la sanación. Este enfoque puede ser clave para ayudar al niño a sobrellevar su duelo.

La necesidad de tratamientos terapéuticos eficaces, programas basados ​​en la evidencia e intervenciones de apoyo familiar persiste. Un estudio de 2023 exploró un programa terapéutico dirigido a mejorar las prácticas de crianza, conocido como programa de duelo familiar, que redujo eficazmente el riesgo de suicidio entre los niños que habían perdido a uno de sus progenitores entre 6 y 15 años después de la intervención.

Tras la trágica realidad del suicidio, los seres queridos deben lidiar con una amplia gama de emociones profundamente dolorosas. Para los niños, en particular, esto puede resultar confuso e incluso más devastador. Sin embargo, la recuperación es posible, y aunque el camino sea diferente para cada persona, a menudo comienza con el apoyo adecuado. Fomentar la comprensión y la conexión, en lugar de la vergüenza o el aislamiento, es fundamental para ayudar a los niños a afrontar el suicidio de sus padres.