El poder del amor en la recuperación del alcoholismo

“El alcohol es la anestesia con la que soportamos la cirugía de la vida”. —Dramaturgo irlandés George Bernard Shaw

El abuso del alcohol es una de las principales causas de muerte evitable en los Estados Unidos, no así los opioides como el fentanilo ilegal, aún con toda la atención mediática que ha recibido este último.

El abuso del alcohol está aumentando rápidamente. El Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo dice que las muertes relacionadas con el alcohol se dispararon anualmente a 178,000 en 2020 y 2021, y la Asociación Médica Estadounidense, a través de su revista médica revisada por pares JAMA, dice que se identificaron un total de 425,045 muertes inducidas por el alcohol entre 2000 y 2016. Y eso no incluye a quienes aún sufren el abuso del alcohol y las repercusiones en sus familias.
Estas cifras están aumentando peligrosamente, dice Sam Bierman, director ejecutivo y cofundador del Centro de Recuperación de Adicciones de Maryland (MARC) cerca de Baltimore, que ofrece un amplio tratamiento para pacientes hospitalizados y ambulatorios. Detrás de estas cifras, hay millones de vidas torturadas. Algunas en mi propia familia.

El abuso del alcohol ha estado en mi familia extendida durante generaciones, como sucede con tantos otros: la maldición irlandesa con la que he luchado a veces en mi Alzheimer, depresión clínica y ansiedad. Mi fe me ha mantenido completo. Me tomo todo esto como algo personal. Hace dos años, perdimos a un hijo, Conor, por abuso de alcohol; un hijo bueno y cariñoso que padecía una enfermedad terrible. Estuve presente cuando murió a causa de ataques de alcohol.

Ningún padre debería tener que ver a su hijo con una sábana sobre la cabeza en la sala de urgencias de un hospital. Nadie.

La Organización Mundial de la Salud considera que el alcohol, cuando se consume en grandes cantidades, es una “sustancia tóxica y psicoactiva”, que está vinculada, según los expertos, a más de 200 enfermedades y afecciones, entre ellas enfermedades hepáticas, cardiovasculares y varios tipos de cáncer.

“Creo que ahora es peor que durante la pandemia de COVID”, dice Lori McCarthy, directora ejecutiva y socia de Herren Wellness Recovery Center en Seekonk, Massachusetts, un centro residencial de tratamiento de abuso de sustancias, salud y bienestar. El centro fue fundado por Chris Herren, ex estrella del baloncesto universitario y de la NBA con los Boston Celtics y los Denver Nuggets, que en una etapa anterior de su vida sucumbió a la adicción y luego encontró la curación en un tratamiento especializado.
“Muchos se vieron obligados a recurrir al alcohol como mecanismo de afrontamiento durante la pandemia de COVID, dado el aislamiento, los despidos, las jubilaciones forzadas y otras exclusiones”, añade McCarthy. “Lamentablemente, esto sigue aumentando”.

El alcoholismo no es solo un trastorno de bar; de manera letal, puede secuestrar tanto el cuerpo como el cerebro.

“El alcohol interfiere en las vías de comunicación del cerebro y puede afectar la forma en que se ve y funciona el cerebro”, dice el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo. “El alcohol dificulta el funcionamiento de las áreas cerebrales que controlan el equilibrio, la memoria, el habla y el juicio, lo que aumenta la probabilidad de sufrir lesiones y otros resultados negativos. El consumo excesivo de alcohol a largo plazo también provoca alteraciones en las neuronas, como la reducción de su tamaño”.
Además, están los efectos sobre los hijos de alcohólicos, que quedan atrapados en la red de esta enfermedad familiar. “Cuando un padre o cuidador principal tiene un problema de consumo de alcohol, los niños del hogar pueden experimentar una amplia gama de consecuencias cognitivas, conductuales, psicosociales y emocionales”, afirma el American Addiction Centers.

¿El abuso del alcohol es hereditario? Parece que hay un gen alcohólico incorporado en algunos casos, aunque no en todos. El American Addiction Center señala: “Los científicos han descubierto que existe un 50 por ciento de probabilidades de estar predispuesto al trastorno por consumo de alcohol si su familia tiene antecedentes de abuso de alcohol. Sin embargo, las causas específicas aún se desconocen”.

Las descripciones de esta enfermedad que presentan los expertos son aleccionadoras, aterradoras y, sin embargo, esclarecedoras.

El alcohólico es como un “tornado rugiente” que se abre paso a toda velocidad por las vidas de los demás, dicen muchos expertos, y señalan que quienes se encuentran en el camino de la destrucción no causaron la enfermedad ni pueden controlarla.

McCarthy traza un paralelo con la tormenta perfecta. “Con el trastorno por consumo de alcohol, uno se encuentra en medio de una tormenta incontrolable en la que no quiere estar, azotado por los vientos y las olas de esta enfermedad. Las nubes de tormenta convergen y uno tiene que luchar por sobrevivir”, dice.
En los famosos Centros de Tratamiento Caron en Wernersville, Pensilvania, a los padres como nosotros y a los seres queridos de quienes están muy afectados por esta enfermedad se les dice: “Reconoce que estás parado sobre el hielo de un estanque congelado; acepta que no puedes sacar a tu ser querido del hielo mientras estés parado sobre el hielo; confía en que hay una manera de que tu ser querido y tú salgan del hielo; comprende que otros pueden ayudarte a ti y a tu ser querido a salir del hielo”.

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A veces, es necesaria una intervención para sacar a alguien del hielo. Lisa Badgley, una intervencionista certificada que ha pasado por el valle serpenteante de esta enfermedad, es un excelente ejemplo de éxito. Badgley entiende perfectamente que a menudo se necesita una intervención de familiares y amigos cercanos para abrir las puertas al tratamiento y la recuperación necesarios.

“La intervención con un intervencionista certificado empodera a las familias que se sienten totalmente perdidas en esta enfermedad cuando un miembro de la familia sufre insoportablemente ante sus ojos”, dice. “Se trata de guiar a las familias colectivamente hacia una solución de tratamiento en una reunión centrada. La intervención es tanto para la persona que sufre como para la familia que también sufre. Necesitamos odiar la enfermedad y amar a la persona. Nadie quiere vivir consumido por una sustancia”.
¿Cuál es entonces la cura? “Es una vida de recuperación”, dice Bierman, director ejecutivo del Centro de Recuperación de Adicciones de Maryland. “No hay atajos. Uno no puede luchar contra esto solo. El abuso del alcohol, cuando no se trata adecuadamente, avanza y solo empeora”.

La recuperación produce una gran sanación familiar, agrega McCarthy. “La recuperación cambia la vida en todos los sentidos positivos. Hay sanación para los niños en eso”.

Bierman, McCarthy y otros en el campo advierten que se necesita hasta un año de tratamiento enfocado: tratamiento profesional para pacientes internados y ambulatorios, luego terapias continuas, incluyendo Alcohólicos Anónimos (AA) y rehabilitaciones relacionadas.

“Eso no es mucho tiempo cuando se trata de salvar una vida, y también a una familia”, dice Bierman.