Los beneficios de soñar despierto y su inesperado papel en la memoria

Una mujer en un estudio marrón; el archivo fotográfico Photoseed opina que probablemente se trate de la esposa del fotógrafo, Clare Cressey Shipman

Fuente: Charles M. Shipman (1874-1947), Public domain, via Wikimedia Commons

Mi abuela, una mujer sensata de Nueva Inglaterra, a veces describía a una persona como “estar en un estudio café”. Es una expresión idiomática en inglés, que no se usa con frecuencia en la actualidad, que describe a alguien pensando seriamente (la parte “estudio” de la frase), algo melancólica (“café”). Ella decía que el individuo en cuestión estaba perdiendo el tiempo soñando despierto cuando debería estar haciendo algo productivo. Resulta que mi abuela pudo haberse equivocado; que soñar despierto podría ser muy productivo después de todo.

La razón de soñar despierto y sus beneficios radica en otra expresión con la que probablemente estés más familiarizado, y ese es el consejo de “dormir” con una idea antes de decidir qué hacer. Este dicho proviene de la idea muy antigua (que se remonta a la década de 1500) de que dormir nos ayudará a tomar mejores decisiones (The Idioms, sin fecha). Los beneficios del sueño para la memoria tienen una larga historia en la ciencia. Sin embargo, a medida que crecía nuestra comprensión de la complejidad del sueño, también lo hacían nuestras preguntas sobre cómo el sueño podría ayudarnos a resolver un problema. Rastreando el estudio del sueño y la memoria, Stickgold (2005) dice que el punto de inflexión fue un “artículo seminal de Karni, Sagi y sus colegas” publicado en 1994. Este estudio encontró que la creación de la memoria dependía del sueño con movimientos oculares rápidos (MOR o sueño). Una gran cantidad de investigaciones ha respaldado esta idea.

Un problema que enfrentan los investigadores es que el sueño es complicado, al igual que la memoria. Así como hay más de un tipo de sueño (sueño o sueño MOR y sueño de ondas lentas sin sueños) que involucra diferentes sistemas en el cerebro, también hay varios tipos diferentes de memoria, que también usan partes diferentes pero superpuestas del cerebro. Hay dos categorías generales de memoria: Declarativa (esencialmente recuerdos de los que podemos hablar usando el lenguaje) y no declarativa (recuerdos a los que es difícil aplicar el lenguaje). Recordar hechos como el nombre de la capital de tu estado natal se conoce como memoria declarativa semántica. La memoria de un evento específico en tu vida, junto con el contexto de ese evento, se denomina memoria declarativa episódica. Y la memoria para cosas como andar en bicicleta es una forma de memoria no declarativa (también hay otras formas) llamada memoria de procedimiento.

Los recuerdos se someten a un proceso de “consolidación” en el cerebro, lo que significa que se vuelven estables, resistentes a las interferencias y duraderos. La consolidación de la memoria, independientemente del tipo de memoria, ocurre con el tiempo y, tradicionalmente, según los modelos del papel del sueño en la formación de la memoria, el sueño MOR es particularmente importante en este proceso. Actualmente se cree que los recuerdos se consolidan en una estructura llamada hipocampo mediante un proceso de reactivación del patrón de activación neuronal que ocurrió durante la experiencia inicial del evento. Por ejemplo, considera lo que se conoce como “colocar el aprendizaje” en la rata.

Disparando campos de 7 células de lugar hipocampal en una rata corriendo alrededor de una pista triangular elevada. Los puntos negros representan posiciones, los puntos de colores representan picos (respuestas celulares), con un color diferente para cada celda.

Fuente: Looie496, Public domain, via Wikimedia Commons

Cuando una rata aprende a navegar por un laberinto, las células llamadas “de lugar” en el hipocampo disparan en un patrón que replica la ruta necesaria para alcanzar la meta (recompensa). Las células de lugar responden en ubicaciones específicas dentro del entorno local. Ese patrón de respuestas de las células de lugar se almacena al principio temporalmente en el hipocampo. Cuando la rata está dormida, este conjunto de respuestas de las células del lugar se reactiva, fortaleciendo las conexiones entre las células. Eventualmente, a través de repetidas reactivaciones del patrón, la memoria ahora muy fuerte de la ruta a través del laberinto se envía a la corteza para su almacenamiento a largo plazo.

Originalmente, los investigadores pensaban que esta reactivación de patrones de respuestas celulares solo ocurría durante el sueño. Investigaciones recientes han sugerido que la reactivación también ocurre cuando estamos despiertos y en reposo tranquilo, cuando soñamos despiertos. Los estudios de resonancia magnética funcional han demostrado que esto sucede en ratas después de entrenar en un laberinto, así como en humanos (Tambini y Davachi, 2019), tanto en el hipocampo como en varias regiones de la corteza que se cree que están involucradas en el almacenamiento de la memoria a largo plazo.

Las tareas que se les pidió a los humanos que hicieran eran un poco más complejas que los laberintos relativamente simples utilizados para probar roedores. Por ejemplo, Schuck y Niv (2019) examinaron las respuestas de reactivación en el hipocampo humano mediante resonancia magnética funcional. Sus participantes vieron imágenes compuestas de rostros (jóvenes y viejos) y casas (también nuevas y viejas) y se les pidió que juzgaran la edad del rostro o de la casa. Pudieron demostrar que los patrones de respuestas del hipocampo durante un estado de reposo posterior a la tarea reflejaban una repetición de la actividad observada durante esta tarea abstracta, no espacial, de toma de decisiones.

Aprovechando el aprendizaje más fuerte que tiene lugar en una situación de miedo, de Voogd, Fernández y Hermans (2016) pidieron a sus participantes que miraran imágenes de animales o plantas. Se realizaron grabaciones de referencia con los participantes viendo todas las imágenes. El entrenamiento del miedo comenzó con el 50% de las imágenes en una categoría (por ejemplo, la categoría de plantas) emparejadas con un shock leve (la condición CS+). La mitad de los participantes experimentaron el CS+ con plantas, la otra mitad con imágenes de animales. Al día siguiente, se presentaron cuatro imágenes de cada categoría, sin que el shock estuviera presente, y se realizaron grabaciones. Ellos encontraron “aumento de la reactivación espontánea de patrones específicos de categorías, durante el descanso despierto posterior al aprendizaje para una categoría conceptual que se acopló a un evento emocionalmente excitante”. Emparejar el shock con las plantas creó un recuerdo de las plantas como estímulos temerosos.

La investigación sobre los procesos utilizados en la consolidación está en curso. Cada vez hay más pruebas de que soñar despierto no es solo una pérdida de tiempo. Bien podemos estar trabajando activamente para recordar lo que nos sucedió hoy cuando estamos soñando despiertos.

Diagrama basado en Squire y Zola (1996) sobre la memoria declarativa y no declarativa

Fuente: SFWalker, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons