Las personas más inteligentes poseen una memoria de trabajo mejorada

¿A quién no le gustaría ser más inteligente? Por muy inteligentes que seamos en realidad, siempre conocemos a alguien que, al menos aparentemente, es mucho más inteligente (o eso creemos).

La cuestión de si la inteligencia puede aumentar con la edad ha sido durante mucho tiempo objeto de especulación y controversia. ¿La inteligencia es algo innato, como el color de los ojos, que no se puede cambiar? ¿O es modificable? Y, de ser así, ¿cómo se puede aumentar?

Antes de responder a estas dos preguntas, conviene plantearse una más fundamental: ¿Qué es la inteligencia?

Según una definición poco útil, “la inteligencia es lo que miden las pruebas de inteligencia”. Pero definir lo que se intenta medir haciendo referencia al instrumento de medición es un enfoque circular y erróneo. Sin embargo, estimar la inteligencia de una persona basándose en su desempeño en las pruebas de CI sigue estando profundamente arraigado en nuestra cultura, donde nos han condicionado a creer que:

Las puntuaciones de CI determinan la inteligencia, y el entorno solo desempeña un papel secundario.

El aumento del CI a lo largo de la vida de una persona tiende a ser modesto.

¿Hasta qué punto pueden los cambios en el estilo de vida realmente hacer que una persona sea más inteligente? Claro, una persona puede aprender más, asistir a la escuela durante más tiempo y relacionarse con personas muy inteligentes con la esperanza de que algo de ello se le contagie. Pero, ¿realmente estos cambios en el estilo de vida hacen que una persona sea más inteligente?

Una forma de explorar esto es identificar rasgos comúnmente reconocidos como asociados con la inteligencia. Estos incluyen:

1. Inteligencia fluida: una forma de inteligencia que no depende del conocimiento previo. Por ejemplo, ante una emergencia médica, una persona sin formación médica debe idear una solución que, si bien no es perfecta, es la mejor posible dadas las circunstancias.
2. Inteligencia cristalizada: se basa en el conocimiento adquirido. A diferencia de la inteligencia fluida, la inteligencia cristalizada consiste en conocimientos, información y rutinas ya establecidos que permiten respuestas rápidas y adecuadas. Un médico o una enfermera evaluarían la emergencia médica con mucha más rapidez y eficacia gracias a sus conocimientos.
3. Memoria: cualquier cosa que mejore la memoria aumenta el acceso a todo lo aprendido previamente.
4. Velocidad de procesamiento de la información: en general, una mayor velocidad mental se asocia con una mayor inteligencia. Normalmente, describimos a alguien poco inteligente como lento, una apreciación intuitiva de lo que los psicólogos experimentales han descubierto en las pruebas de tiempo de reacción. Cuanto más rápida y correcta sea la respuesta, mayor será la inteligencia.
5. Capacidad de pensar en términos abstractos, sin relación con aplicaciones específicas: esta forma de pensar requiere una progresión desde niveles concretos a abstractos de pensamiento y comprensión. Para poner un ejemplo concreto, ¿qué tienen en común una mesa y una silla? No es que ambas estén hechas de madera o plástico; la respuesta concreta, sino que ambas son muebles, una respuesta basada en la abstracción.

Cada uno de estos cinco componentes puede fortalecerse, lo que produce mejoras notables en el funcionamiento mental. Sin embargo, esto no implica necesariamente un aumento de la inteligencia. Cuanto más aprendemos, más conocimientos podemos tener a nuestra disposición, pero esto no necesariamente nos permite emplear esa información de forma inteligente. La velocidad también tiene limitaciones evidentes en la inteligencia según la edad. ¿Cuántas personas mayores de 65 años has visto en Jeopardy?

Esto nos deja con la inteligencia fluida, el pensamiento abstracto y la memoria como las tres áreas que, al potenciarse, pueden mejorar la inteligencia. Especialmente importante es la categoría de memoria conocida como memoria de trabajo.

La memoria de trabajo requiere mantener la atención, suprimir la información irrelevante y coordinar simultáneamente distintas operaciones mentales. He aquí un ejemplo:

Piensa en los presidentes de los Estados Unidos, desde Trump hasta John F. Kennedy. Ahora, nómbralos desde Kennedy hasta Trump y luego en orden inverso, desde Trump hasta Kennedy. No hay mayor problema, ¿verdad? Pero ahora nombra solo a los presidentes demócratas, seguidos de los nombres de los presidentes republicanos. Tampoco hay mucha dificultad. Pero ahora nómbralos en orden alfabético. No es tarea fácil.

Para lograrlo, tienes que recordar los nombres y ordenarlos mentalmente alfabéticamente. Observa que lo que comenzó como una prueba de inteligencia cristalizada (recordar a los presidentes) se transformó en una prueba de inteligencia fluida basada en la memoria de trabajo. Intenta el mismo ejercicio con los nombres de los jugadores de tus equipos deportivos favoritos.

Según el investigador de inteligencia James R. Flynn, los puntajes de CI han aumentado en los últimos 100 años en los países industrializados del mundo como resultado de cambios en el pensamiento. El pensamiento moderno es más abstracto, simbólico y científico.

Lo más sorprendente es la capacidad de almacenar información en la memoria de trabajo para su uso posterior. Dado que la memoria de trabajo la llevan a cabo principalmente los lóbulos frontales, y que esas áreas son especialmente vulnerables a la atrofia secundaria a la falta de uso con la edad, es vital hacer todo lo posible para mejorar las habilidades de memoria de trabajo, lo que, como resultado secundario, aumenta la inteligencia fluida.

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Este es probablemente el ejercicio más efectivo, utilizado por psicólogos para evaluar la memoria de trabajo. Se puede realizar mentalmente, pero es mucho más divertido usar una baraja de cartas. Primero, baraja la baraja y colócala boca abajo sobre la mesa. Este es el mazo de robo. A continuación, elige dos palos que serán las cartas clave: por ejemplo, las reinas y los dieces. Ahora, voltea las cartas del mazo de robo una a una y colócalas en la pila de descarte. Cada vez que saques una carta clave (una reina o un diez), recuerda la carta que volteaste dos turnos antes. Si te resulta fácil, continúa robando cartas hasta que saques otra carta clave, pero esta vez intenta recordar la carta que estaba tres turnos atrás.

Es raro que alguien recuerde más de cinco cartas repartidas anteriormente. Pero los contadores de cartas en los casinos no tienen problemas para hacerlo, así que es posible alcanzar ese rendimiento e incluso superarlo con la práctica. El bridge también ayuda a desarrollar la memoria de trabajo, y favorece a los jugadores que ya poseen una memoria de trabajo desarrollada (manteniendo en la memoria las cartas ya jugadas, junto con las que aún no se han jugado). Independientemente de la cantidad de cartas que aprendas a recordar mediante la práctica, este ejercicio cumplirá el doble propósito de mejorar la memoria de trabajo y mantener la función de los lóbulos prefrontal y frontal, dos factores clave para aumentar la inteligencia.

Richard M. Restak, M.D.