La verdadera razón por la que la última década de nuestras vidas parece volar

Los adultos a menudo lamentan que el tiempo se acelere con la edad. Los veranos alguna vez se sintieron interminables; ahora parece que la Navidad ya ha llegado de nuevo. Esta sensación que “el tiempo se acelera” a medida que envejecemos es ampliamente aceptado, y observar el paso del tiempo durante la última década es especialmente revelador: En varios estudios de los últimos 20 años, las personas informaron que los últimos 10 años de su vida parecían pasar más rápido cuanto mayores eran. Mi encuesta inicial en Alemania y Austria (Wittmann y Lehnhoff, 2005) se repitió más tarde con participantes en los Países Bajos, Nueva Zelanda, Canadá y Japón. En todas las naciones industrializadas, el patrón es claro: la última década de la vida parece pasar cada vez más rápido a medida que envejecemos. El hecho de que este hallazgo haya sido reproducido es bastante sorprendente ante una crisis de replicación en la ciencia, cuando los resultados empíricos a menudo no pueden reproducirse en estudios de seguimiento. Algunos estudios también han demostrado que los últimos tres y cinco años de nuestras vidas son sensibles a este efecto de la edad, pero nunca el último año.

Nuestro sentido retrospectivo del tiempo depende de la memoria: los períodos ricos en experiencias novedosas y significativas se sienten más largos, mientras que la rutina colapsa la duración. Este principio podría explicar el efecto de la edad en el tiempo subjetivo. La infancia, la adolescencia y la adultez temprana se desbordan con “primeras veces”: saltos biológicos y psicológicos, nuevas habilidades, nuevos lugares, nuevas relaciones, cada uno agregando peso a la memoria. A medida que pasan los años, la rutina desplaza gradualmente la novedad, e incluso los cambios en el trabajo o los viajes no pueden recrear la intensidad de los primeros hitos. Con menos eventos significativos experimentados, el tiempo subjetivo se acelera a medida que envejecemos.

Este era el estado del conocimiento cuando Alice Teghil y Maddalena Boccia en la Universidad Sapienza de Roma y mi grupo en el Instituto de Áreas Fronterizas de Psicología en Friburgo se propusieron probar si la hipótesis de la memoria detrás del efecto del envejecimiento realmente se sostiene, algo que nunca se examinó directamente. Junto con las calificaciones de qué tan rápido habían pasado el año pasado y la década pasada, evaluamos los recuerdos autobiográficos de esos períodos y medimos el funcionamiento cognitivo. Incluimos indicadores como la velocidad de procesamiento, la memoria inmediata y a corto plazo y la atención, dado su declive constante con la edad. En total, evaluamos a 120 adultos de 20 a 91 años en Friburgo, Zúrich y Roma, con 60 participantes de cada grupo lingüístico. Los resultados de nuestro estudio ahora se han publicado como una preimpresión en PsyArXiv.

En el corazón de nuestro estudio estaba la simple pregunta: ¿Sientes que el tiempo se acelera porque recordamos menos eventos de la vida? Sorprendentemente, la respuesta es no. No encontramos ningún vínculo entre lo rápido que las personas sintieron que habían pasado los últimos 10 años y cuántos recuerdos autobiográficos (personalmente significativos) podían recordar de esa década. Incluso las cualidades de esos recuerdos, su viveza o importancia personal, no tenían conexión con la sensación de que el tiempo pasaba rápidamente. De hecho, los adultos mayores en realidad describieron sus recuerdos como más vívidos y significativos que los adultos más jóvenes. A medida que envejecemos, parece que no perdemos la riqueza de la experiencia; incluso podemos saborearla más. En cierto modo,es un recordatorio silencioso para abrazar el momento, carpe diem y envejecer no entorpece nuestros recuerdos; los profundiza. Qué giro inesperado y genuinamente alentador en nuestro estudio.

Entonces, ¿qué hace que el tiempo parezca acelerarse a medida que envejecemos? Nuestro estudio apunta a un factor clave: la disminución gradual de ciertas capacidades cognitivas. Los participantes mayores, y especialmente aquellos que obtuvieron calificaciones más bajas en tareas que les requerían recordar palabras habladas después de un retraso, fueron los que sintieron que la última década se había desvanecido más rápidamente. El deterioro cognitivo se establece en algún momento después de los 30 años de edad, mínimamente, pero medible, y con un declive más agudo después de los 50 años de edad. La idea es sencilla: Cuando se pueden codificar en detalle menos eventos cotidianos, la “densidad” de la memoria de una década se adelgaza. Mirando hacia atrás, ese escaso registro hace que los años se sientan comprimidos. Es importante destacar que esto no disminuye nuestros recuerdos autobiográficos significativos, que se destacan como especiales: las historias emocionales y las experiencias cumbre que llevamos sobre nuestras vidas. Esos permanecen ricos e intactos, incluso cuando los detalles finos se desvanecen.

Este estudio es un gran ejemplo de cómo funciona la ciencia a través de la falsabilidad. Comenzamos con una hipótesis clara: que las personas recuerdan menos eventos autobiográficos en los últimos 10 años a medida que envejecen, y que este adelgazamiento de la memoria explicaría por qué el tiempo se siente más rápido. Los datos demostraron que estábamos equivocados. En cambio, descubrimos que el deterioro cognitivo relacionado con la edad, particularmente la ingesta de nueva información, ayuda a explicar por qué la última década puede parecer acelerada. Pero eso es solo una parte de la historia; otros factores no medidos también contribuirán al vínculo entre el envejecimiento y la aceleración del tiempo subjetivo.

Las buenas noticias vienen en dos partes. Primero, los adultos mayores realmente aprecian más sus experiencias significativas, recordándolas con mayor riqueza. En segundo lugar, no somos impotentes: Se sabe que mantenerse físicamente activo, socialmente conectado, emocionalmente comprometido y mentalmente estimulado son factores protectores contra el deterioro cognitivo. En otras palabras, vivir bien con las personas que disfrutamos puede ayudar a mantener nuestras mentes agudas y nuestro sentido del tiempo un poco más amplio.