La paradoja del coqueteo

Fuente: Gurit Birnbaum

Elegir una pareja es una de las decisiones más importantes de la vida, que impacta profundamente en la trayectoria futura y la calidad de vida de uno. La búsqueda en sí misma presenta numerosos desafíos, desde la inversión de tiempo requerida hasta el riesgo de engaño o error de juicio. Por lo tanto, no es de extrañar que hayamos desarrollado estrategias que nos ayuden a identificar buenas parejas potenciales al tiempo que minimizamos el esfuerzo y el riesgo.

Un enfoque común es observar cómo responden los demás a una pareja potencial. ¿Alguna vez has encontrado a alguien más atractivo después de verlo recibir atención positiva? Este fenómeno, conocido como "copia de elección de pareja", ocurre tanto en humanos como en animales. Es un atajo que usamos para identificar parejas deseables.

La investigación ha demostrado consistentemente que cuando las personas ven que otros desean una pareja potencial, tienden a encontrar a esa persona más atractiva. Es como si estuvieran pensando: "Si otros los desean, debe valer la pena perseguirlos".

Pero hay un giro fascinante: Este proceso de evaluación no se detiene una vez que las personas están en una relación. Las personas continúan evaluando el valor de su pareja, a menudo influenciados por lo atractivos que otros los encuentran. Sin embargo, el significado de la atención de los demás puede cambiar dentro del contexto de una relación comprometida.

Cuando estás soltero, ver a otras personas interesadas en una pareja potencial puede hacer que esa persona parezca más deseable. Pero, ¿qué sucede cuando ves a otros coqueteando con tu pareja actual? ¿Tiene el mismo efecto o desencadena algo completamente diferente, ya que puede indicar un riesgo de perder a tu pareja por otra persona?

Esta es la pregunta en el corazón de nuestra reciente investigación⁴. Queríamos comprender cómo la atención no solicitada de los demás hacia una pareja actual afecta el deseo y los esfuerzos de mantenimiento de la relación. ¿Hace que las personas deseen más a su pareja, o tal vez las hace desconfiar de posibles amenazas a la relación, lo que las lleva a reaccionar a la defensiva?

Realizamos tres experimentos para explorar qué sucede en la mente y el corazón de las personas cuando otros muestran interés en su pareja actual. En todos los estudios, los participantes en relaciones comprometidas estuvieron expuestos a situaciones en las que su pareja recibió avances coquetos no solicitados (condición de atención externa) o tuvo una interacción neutral con otra persona (condición de control).

Luego, los participantes calificaron su deseo sexual por su pareja, su interés en participar en esfuerzos para mantener una relación, como asumir una tarea para su pareja, y su interés en disuadir a los rivales que coquetearon con su pareja.

En cada estudio, utilizamos un método diferente para manipular la exposición a la atención externa prestada a la pareja. En el primer estudio, los participantes visualizaron un escenario en el que alguien más mostraba interés en su pareja (sin reciprocidad) o interactuaba neutralmente con la pareja.

Por ejemplo, un participante describió el escenario de atención externa de esta manera: "Estamos en nuestro bar favorito, y de la nada, esta impresionante chica comienza a mirar a mi chico. Me desconcierto y le pregunto: '¿Quién es ella?' Es raro' porque él dice, Ni idea". Pero se siente mal, ¿sabes? Cosas como esta no suceden simplemente. ¿Quién es ella y cuál es la historia?”

En nuestro segundo estudio, queríamos crear un entorno realista pero controlado para estudiar las reacciones a la atención no deseada hacia una pareja romántica. Recurrimos al poder inmersivo de la realidad virtual (RV).

Imagínate esto: Los participantes en nuestro estudio se pusieron auriculares de realidad virtual y fueron transportados a un bar bullicioso. Observaron a sus parejas de la vida real interactuar con un extraño virtual, que coqueteaba con su pareja o permanecía neutral. Este uso innovador de la realidad virtual nos permitió crear un entorno seguro para estudiar las emociones muy reales de los celos y la posesividad, ¡sin que nadie se agarrara a golpes por una cerveza!

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En nuestro tercer estudio, pasamos de escenarios imaginados a experiencias de la vida real. Se les pidió a los participantes que recordaran y describieran un episodio pasado en su relación en el que alguien había expresado un interés no correspondido en su pareja o había interactuado con ella de manera neutral.

Por ejemplo, un participante relató la experiencia de esta manera: "Estamos en Tel Aviv cuando, de repente, aparece un tipo y pregunta por el número de mi novia. ¡Estoy molesto, como, quién se cree que es!? Mi novia lo despide rápido, pero mi mente ya está acelerada. ¿Y si a ella le gustara? ¿Podría perderla? ¿Quizás ella sería más feliz?”

¿Qué encontramos?

Las personas reaccionaron a la atención no solicitada prestada a su pareja sintiendo menos deseo por su pareja, mostrando un interés reducido en invertir en la relación y cada vez más interesado en frustrar a posibles rivales.

Entonces, ¿por qué sucede esto?

El significado que le das a la atención de los demás cambia una vez que te comprometes con alguien. Cuando estás soltero, el interés externo en una pareja potencial puede servir como una señal valiosa de su conveniencia. Pero en una relación comprometida, esa misma atención puede percibirse como una amenaza.

El miedo a perder a una pareja puede desencadenar una cascada de reacciones defensivas. Para protegernos del dolor potencial, podríamos crear una distancia emocional y retirar la inversión en la relación, con la esperanza de suavizar el golpe si nuestros temores se materializan. Al mismo tiempo, la ira encendida por el interés de los demás en nuestra pareja puede manifestarse como confrontación hacia estos rivales percibidos. Sin embargo, estas reacciones pueden estar más arraigadas en represalias que en esfuerzos genuinos por mantener la relación.

¿Cuál es el resumen?

Mientras que algunas personas pueden tratar de inducir celos en su pareja buscando la atención de otros para sentirse más deseadas o seguras, nuestra investigación muestra que esta táctica a menudo fracasa. En lugar de fortalecer la relación, puede dañar la conexión misma que pretende mejorar.