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Verificado por Psychology Today

La demencia es una pérdida progresiva de la función cognitiva, marcada por problemas de memoria, dificultad para comunicarse, deterioro del juicio y pensamiento confuso. La demencia ocurre con mayor frecuencia alrededor de los 65 años o más, pero es una forma de deterioro más grave que el envejecimiento normal. Las personas que desarrollan demencia pueden perder la capacidad de regular sus emociones, especialmente la ira, y su personalidad puede cambiar.

¿Qué es la demencia?
Lightspring/Shutterstock

La demencia es un término general que se refiere al deterioro cognitivo relacionado con la edad causado por una variedad de factores así como por el proceso de envejecimiento en algunas personas. El término también se usa para referirse a una variedad de síntomas, desde alguna dificultad menor para funcionar hasta un deterioro grave. La forma más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer, una condición que afecta a más de 5 millones de estadounidenses. Actualmente no existe cura para la mayoría de los tipos de demencia, pero ciertos tratamientos pueden ayudar a aliviar los síntomas temporalmente.

¿Cuáles son las señales de advertencia de la demencia?

Cuando una persona experimenta problemas de memoria y pensamiento que le impiden funcionar normalmente de manera continua, tiene demencia. Hay tres señales de alerta importantes para la demencia: o el individuo, su familia o un médico notan una disminución significativa en la memoria y la capacidad de pensamiento; su desempeño en las pruebas de pensamiento o memoria se ve afectado; y/o problemas relacionados con el pensamiento y la memoria están interfiriendo con las actividades cotidianas, desde lo complejo (limpiar, cocinar, tomar medicamentos) hasta lo simple (bañarse, vestirse, comer y usar el baño).

¿Cómo te da demencia?

La demencia no es un diagnóstico; no dice nada sobre la causa subyacente del deterioro del pensamiento y la memoria. La demencia puede ser causada por una variedad de factores, que incluyen trastornos de la tiroides, deficiencias de vitaminas, efectos secundarios de medicamentos, depresión, ansiedad, infecciones, accidentes cerebrovasculares, enfermedad de Parkinson y otros problemas médicos. En algunos casos, el deterioro cognitivo puede ser reversible si se diagnostica y trata a tiempo.

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El Alzheimer y el declive cognitivo
CedericE/Shutterstock

El Alzheimer es una enfermedad cerebral progresiva, no una parte normal del envejecimiento. El Alzheimer de inicio temprano (en personas menores de 65 años) puede ser bastante común. En la etapa más temprana, los pacientes pueden tener problemas para aprender y recordar información nueva. A medida que avanza, los pacientes pueden experimentar una variedad de síntomas, que incluyen desorientación y confusión, pérdida de memoria, sospechas repentinas e infundadas sobre sus seres queridos e incluso cambios de comportamiento y personalidad. Las personas con Alzheimer pueden ser las últimas en saber que la padecen, ya que su cerebro se ve afectado y su condición suele ser más obvia para quienes interactúan con ellos a diario, en particular amigos y familiares.

¿Cuál es la diferencia entre el Alzheimer y la demencia?

Si bien los términos "Alzheimer" y "demencia" a menudo se usan indistintamente, el Alzheimer es en realidad un subconjunto de la demencia, junto con la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia vascular. El Alzheimer es extremadamente común y representa alrededor del 60 al 80 por ciento de todos los diagnósticos de demencia.

¿La depresión y la ansiedad son comunes entre la gente con demencia?

Sí, ser consciente de su propio deterioro cognitivo tiende a evocar depresión y ansiedad. La simple preocupación de que pueda estar perdiendo la cabeza puede hacer que se sienta deprimido o ansioso. Además, las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer a menudo agotan los neurotransmisores, como la dopamina, la norepinefrina y la serotonina, que afectan el estado de ánimo y la calma. Como resultado, la ansiedad y la depresión ocurren en más de la mitad de las personas que padecen demencia. La meditación, el ejercicio, la medicación y la terapia que hacen hincapié en la relajación suelen ser eficaces para tratar la ansiedad y la depresión que suelen acompañar a la demencia.

Evitar y tratar la demencia
JulijaDmitrijeva/Shutterstock

Hacer cambios clave en el estilo de vida es fundamental para reducir el riesgo de que una persona desarrolle Alzheimer, así como para mantener un buen funcionamiento cognitivo el mayor tiempo posible. Esto incluye participar en una actividad física regular, lo que aumenta el flujo de sangre y oxígeno en el cerebro. También es importante llevar una dieta saludable para el corazón con abundante agua, frutas, verduras y cereales integrales, mientras se limita el azúcar y las grasas saturadas.

Mantenerse socialmente comprometido más adelante en la vida también puede ayudar a proteger contra la enfermedad de Alzheimer y la demencia; esto puede incluir el desarrollo de una red sólida y solidaria de amigos y familias y convertirse en parte de una comunidad.

¿Se puede curar la demencia?

No, no existe cura para la demencia. Sin embargo, las elecciones de estilo de vida saludables pueden ayudar a reducir el riesgo de deterioro cognitivo grave y, en algunos casos, el tratamiento de la causa subyacente puede revertir los efectos negativos.

 

¿Cómo se puede evitar la demencia?

El deterioro cognitivo puede ser inevitable, pero se puede retrasar si se elige un estilo de vida saludable. Consume una dieta nutritiva. Los nutrientes como la luteína (un pigmento carotenoide que se encuentra en las yemas de huevo y las verduras de hoja verde y crucíferas) pueden salvar la materia gris en el cerebro. Da prioridad a dormir bien, no fumes, limita el consumo de alcohol, mantente físicamente activo y busca formas de mantener activo tu cerebro (por ejemplo, hacer crucigramas). Mantenerse socialmente activo también puede compensar el riesgo de deterioro cognitivo, especialmente a partir de los 60 años.

Otras formas de demencia
Simon Whitfield/Shutterstock

En el caso de la demencia atípica, los problemas de memoria no son los primeros síntomas que se notan. Las demencias atípicas tienden a tener una edad de aparición más temprana que otras formas y pueden presentarse como una enfermedad mental repentina. La demencia puede ocurrir como resultado del mal funcionamiento de proteínas que no se encuentran en otros trastornos neurodegenerativos, como la demencia con cuerpos de Lewy, o debido a lesiones que impiden el flujo sanguíneo al cerebro y causan daños a largo plazo.

¿Qué es la demencia corporal de Lewy?

La demencia corporal de Lewy se desarrolla cuando los depósitos de proteínas anormales (llamados cuerpos de Lewy) hacen que las células cerebrales funcionen mal o mueran. Este proceso generalmente comienza alrededor de áreas del cerebro asociadas con la memoria y el movimiento, pero luego progresa a áreas relacionadas con el aprendizaje, el lenguaje, las emociones y, posteriormente, la respiración y el estado de alerta. Los síntomas comunes de la demencia corporal de Lewy son similares a los que se encuentran en los pacientes con Alzheimer. Más de un millón de estadounidenses padecen esta forma de demencia y actualmente no existe cura.

¿Qué es la demencia vascular?

La demencia vascular surge como resultado de lesiones cerebrales que reducen el flujo sanguíneo y el oxígeno al cerebro, como un derrame cerebral u otras afecciones que aumentan el riesgo de una persona de sufrir un derrame cerebral, como presión arterial alta, latidos cardíacos irregulares o diabetes. Este trauma causa una pérdida progresiva de la memoria, que es un componente de la demencia vascular. Los síntomas incluyen atención y pensamiento lentos y problemas con la organización y la resolución de problemas.

Lecturas esenciales